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Les quatre flûtes levées dans les airs s’entrechoquèrent dans un tintement cristallin.

— À Street Legal ! lança Simon Kramer, le cœur gonflé de fierté.

Seize ans plus tôt, alors qu’il n’était qu’un adolescent fugueur, jamais il n’aurait imaginé devenir un jour le propriétaire d’une entreprise de renom.

— À nous ! répliqua Ronan, l’un de ses associés, le sourire aux lèvres.

— À ta santé, Trev, renchérit Stone, à l’intention de Trevor qui venait tout juste de remporter leur plus grosse affaire.

Et Dieu sait que les quatre comparses en avaient gagné beaucoup depuis qu’ils avaient monté leur cabinet, huit ans plus tôt, leur diplôme de droit fraîchement en poche.

Après ce succès retentissant, ils pouvaient désormais mettre la clé sous la porte et vivre de leurs rentes s’ils le souhaitaient. Mais Simon savait que ses amis étaient comme lui : trop jeunes et ambitieux pour mettre fin à leur carrière si tôt. Pourtant, il voulait s’assurer qu’ils prendraient le temps de savourer leur victoire. C’est pourquoi il leur avait proposé d’aller la célébrer au Meat Market, le bar qui venait d’ouvrir au coin de la rue.

Cette affaire avait un goût particulier, car Trev l’avait remportée en dépit de nombreux obstacles. Le plus grave d’entre eux étant que la partie adverse avait réussi à se procurer des informations confidentielles contenues dans leurs dossiers. En tant que directeur du cabinet, Simon avait mis en place un stratagème pour que cela ne se reproduise plus. S’il y avait une taupe dans leurs bureaux, il la trouverait et l’anéantirait.

— J’aimerais bien savoir comment Anderson a réussi à mettre la main sur le rapport scientifique, murmura Trev.

— Ne te fais plus de souci pour ça, répondit Simon.

Cette fête, il l’avait aussi organisée parce qu’ils avaient tous besoin de se détendre. Il n’était donc pas question de revenir sur cette affaire.

Ronan détourna les yeux des femmes qu’il observait du coin de l’œil pour acquiescer.

— Oui, n’y pense plus. Tu ne crois quand même pas que se cache parmi nous quelqu’un qui serait capable de vendre des informations ? Simon se charge personnellement de tous les recrutements. Personne ne sait mieux repérer un escroc qu’un autre escroc… Et notre boss est le plus grand des arnaqueurs.

Loin de se sentir offensé, Simon esquissa un sourire. Il savait qu’il ne s’en serait jamais sorti s’il n’avait pas trouvé des combines pour survivre à ses années de fugue. Ses associés avaient eux aussi été des jeunes en difficulté, mais Simon montait des arnaques bien avant de les connaître.

— Non, je dirais plutôt que Trev a invité chez lui une beauté qui a attendu qu’il soit endormi pour faire une copie des dossiers qu’il avait dans sa mallette, répliqua Ronan.

— Parce que vous dormez après l’amour ? plaisanta Simon.

Lui-même était incapable de s’endormir à côté de quelqu’un. Des années de vie dans la rue lui avaient ôté toute confiance en quiconque. Seuls ces garçons qui avaient passé le test avec brio l’avaient gagnée. Bon sang, comme ils avaient prospéré depuis leur rencontre ! Ils avaient plus d’argent, de belles maisons, de bolides et de jolies femmes à leur bras que dans leurs rêves les plus fous.

— Si seulement les choses s’étaient passées ainsi ! se lamenta Trev. Parce que ce foutu dossier a mis un sérieux coup de frein à ma vie sexuelle.

— C’est la raison pour laquelle je vous ai emmenés dans ce bar, déclara Simon.

Le Meat Market portait bien son nom : c’était le meilleur endroit de Manhattan pour faire des rencontres. Mannequins, acteurs, designers… Tout le beau monde s’y pressait.

Eux y compris. Les avocats les plus célèbres et les plus talentueux de la toute ville.

Simon trinqua avec Trevor.

— Tu as remporté cette affaire, alors amuse-toi.

— J’y compte bien, répondit Trevor en souriant. Mais Ronan a raison : nous devrions nous méfier des femmes avec qui nous couchons.

Stone approuva d’un signe de tête.

— Oui, car si le bruit court que la partie adverse a eu accès à des informations confidentielles, nous allons devoir faire appel à une agence spécialisée dans les relations publiques pour redorer notre image.

Depuis l’avènement des réseaux sociaux, la plupart des dossiers étaient jugés par l’opinion publique avant même de passer devant les tribunaux, ce qui expliquait pourquoi ils avaient régulièrement recours à ce type de service pour faire basculer l’opinion dans le sens qui les intéressait. À savoir de leur côté, évidemment.

— Comme s’il en existait une qui puisse redorer notre image…, gloussa Ronan.

Dans la salle d’audience comme dans la chambre à coucher, ils avaient la réputation d’être impitoyables. Ils aimaient gagner, et par tous les moyens.

— J’ai la situation sous contrôle, affirma Simon avec assurance.

Puis il désigna les femmes autour d’eux.

— Et maintenant, essayons de nous trouver une distraction pour la nuit…

— Une seule ? l’interrompit Ronan en souriant à une blonde qui passait devant lui en repoussant d’un mouvement gracieux sa longue crinière bouclée.

Il donna une tape dans le dos de Trevor.

— Tu veux que je lui demande si elle a une copine pour toi ? Simon a raison, tu mérites amplement de te détendre.

Trevor lorgna en direction d’une belle rousse assise de l’autre côté du bar.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

Il soupira longuement, puis ajouta :

— Mais j’ai en effet besoin de décompresser.

Stone donna un coup d’épaule complice à Simon.

— On dirait que Simon pourrait profiter de notre aide, lui.

— Simon n’a besoin de personne en matière de femmes, ironisa Ronan. C’est un véritable coureur de jupons.

Simon ne savait pas s’il devait prendre cette remarque pour un compliment ou pour une insulte. De la part de son ami, célèbre avocat spécialisé dans les divorces, c’était certainement une louange. Mais avant même qu’il ait la possibilité de le lui demander, il vit Ronan se précipiter vers la blonde qui s’était arrêtée sur le seuil de la porte, attendant qu’il vienne l’aborder.

— Je ne t’ai pas vu avec une fille depuis un moment, commenta Stone.

Simon haussa les épaules.

— J’ai été très occupé.

Il avait géré des successions, rédigé des contrats, et surtout mis en place son piège. Il craignait cependant que toutes ces activités ne soient que des excuses, et non la véritable raison de son célibat.

Il balaya du regard la salle et reconnut quelques mannequins qu’il avait vus sur des affiches à Times Square. Mais aucune n’attirait son attention. Il savait qu’il aurait pu en inviter une — ou même deux — chez lui, comme Trev l’avait suggéré. Mais aucune ne suscitait de l’excitation chez lui…

Que des proies faciles, pensa-t-il.

Comme cette rousse, qui faisait signe à Trevor de l’autre côté du bar.

— Vas-y, le pressa Simon.

— Oui, approuva Stone. Elle est bien plus agréable à regarder que nous.

— Parle pour toi, répliqua Simon d’un air faussement offensé.

Avec ses épais cheveux blonds et ses yeux bleu vif, de nombreuses femmes lui avaient dit qu’il était encore plus beau que le plus sexy des acteurs de cinéma. Il savait que même s’il avait encore été le fugueur fauché d’autrefois, il aurait été capable de séduire n’importe quelle fille.

Stone rit puis répondit :

— Je devrais peut-être t’emmener au tribunal pour voir si tu peux influencer les jurés, puisque tu es si irrésistible !

— Eh, les gars, vous devriez vous aussi commencer à vous entraîner à faire les yeux doux aux jurés, répliqua Simon avec un sourire taquin. Pour ma part, j’ai du pain sur la planche. De grosses sommes d’argent à gérer.

Pas seulement l’argent de ses clients, mais aussi le leur. Et c’était certainement plus important encore pour Simon que pour les autres. Car ses amis n’avaient pas grandi comme lui. Dans son monde, le seul argent qu’il avait vu avait toujours appartenu aux autres.

— Eh, nous nous sommes mis dans la poche la plupart des jurés féminins nous-mêmes, protesta Trevor, légèrement sur la défensive. Nous avons seulement besoin d’influencer ceux qui aiment les beaux garçons…

Simon réprima son envie de rire et lui répondit par une insulte bien sentie.

Trevor secoua la tête.

— Désolé, l’ami, mais tu n’es pas mon genre. En revanche, cette rousse…

Il tourna les talons, se dirigeant d’un pas nonchalant vers la jeune femme.

Stone regarda tout autour de lui.

— Mieux vaut que je me trouve quelqu’un moi aussi. Sinon, je finirai par devoir rentrer avec toi.

— Tu n’auras pas cette chance, rétorqua Simon tandis que Stone s’en allait à son tour.

Resté seul, il chercha sans conviction du regard celle qu’il pourrait ramener chez lui. Ce n’était pas tant la perspective de rentrer bredouille qui le motivait. Enfin, pas que. Il avait surtout besoin d’une diversion, quelque chose qui lui fasse oublier la taupe qui sévissait dans son cabinet.

Il n’avait pas pu embaucher un traître. C’était impossible. Comme l’avait dit Ronan, il ne pouvait pas être l’arnaqueur arnaqué. Et son piège ne fonctionnerait pas, parce que la personne à l’origine de ces fuites ne pouvait pas travailler dans leurs bureaux.

Il ne laisserait donc pas cette taupe l’atteindre. Il trouverait quelqu’un pour se changer les idées le temps d’une nuit…

Contrairement à Ronan, il n’aimait pas les blondes. Et il avait appris à ses dépens que les rousses étaient des femmes au caractère volcanique. Il préférait les brunes élégantes, les belles femmes capables de mettre son charme au défi.

Il fut tiré de ses pensées par son téléphone qui vibrait dans la poche de sa veste. L’un de ses amis avait-il besoin de son aide ? Il les chercha du regard dans le bar bondé et vit qu’ils étaient tous en grande conversation avec les femmes qu’ils avaient abordées. Aucun ne paraissait avoir besoin de lui.

Simon tira le téléphone de sa poche et jura en lisant le message. Bon sang ! Son piège avait bel et bien fonctionné. Quelqu’un était entré dans le bureau après les heures de fermeture, et il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à cela. Il se précipita vers la sortie.

Trevor l’intercepta.

— Que se passe-t-il ? Tout va bien ?

Non, tout n’allait pas bien mais Simon se força à sourire.

— Je viens de recevoir un texto.

Du système de sécurité.

— Je dois partir, ajouta-t-il.

Trevor pouffa.

— Évidemment. Et je parie que tu n’as pas eu à faire le moindre effort.

Il poussa un soupir envieux et fit un pas de côté pour laisser passer son ami.

Simon pressa le pas, conscient que Trev n’était pas le seul à le regarder. Mieux valait laisser ses associés croire qu’il avait hâte de retrouver sa conquête du soir. Il leur dévoilerait la véritable raison de son départ plus tard. Pour l’heure, il espérait surprendre la taupe en flagrant délit, pendant qu’elle copiait des dossiers en cours. Le cabinet se trouvait à deux pas.

La personne en question connaissait le code de sécurité, ce qui expliquait que l’alarme ne se soit pas déclenchée. L’agent de sécurité du bâtiment et la police ne pouvaient pas être prévenus de cette intrusion. Quelques instants plus tard, Simon sortit de l’ascenseur à l’étage de son cabinet. L’endroit était plongé dans l’obscurité. Seule une lumière filtrait sous la porte d’un des bureaux : le sien.

Il traversa en silence le hall d’entrée, entouré de baies vitrées et recouvert d’un élégant plancher en bois.

La porte était entrebâillée, suffisamment pour qu’il puisse regarder à l’intérieur.

Quelqu’un était penché sur son bureau. Il distinguait des courbes voluptueuses moulées dans une jupe noire et serrée. Il sentit son cœur s’emballer en reconnaissant ce corps remarquable qu’il admirait en secret depuis deux ans. Il n’aurait pas pu se permettre de le faire ouvertement. Un procès pour harcèlement sexuel pouvait coûter cher à l’entreprise. Et cette femme ne lui aurait probablement jamais manifesté le moindre intérêt.

Puis sa colère monta d’un cran. Non seulement Bette Monroe était incroyablement sexy, mais en plus, elle était fourbe : elle avait réussi à tromper le plus grand des arnaqueurs.

*  *  *

— Que diable faites-vous là ?

Bette sursauta et lâcha le stylo qu’elle tenait dans la main. Celui-ci roula sur le bureau en chêne et tomba sur le plancher avec un bruit sourd. Elle posa une main sur son cœur avant de se retourner. Voyant qu’il s’agissait de son chef, son pouls s’accéléra encore, et pas uniquement sous l’effet de la surprise.

Croiser Simon Kramer lui faisait toujours un choc. Avec ses cheveux blonds et ses yeux bleus perçants, ses traits ciselés et son corps musclé, il était si beau que cela frôlait l’injustice, pour les femmes comme pour les autres hommes. Tous les avocats du cabinet Street Legal avaient un physique plutôt agréable, mais aucun n’était aussi séduisant que lui. Et personne ne portait le costume aussi bien. Le sien était gris argent, avec des reflets légèrement bleutés. Une tenue qui mettait encore plus en valeur la couleur saisissante de ses yeux…

— Que faites-vous ici ? gronda-t-il de sa voix grave et profonde.

Comprenant qu’il lui posait la question pour la deuxième fois, Bette sentit ses joues s’enflammer. Elle était restée là, à le regarder fixement comme une idiote.

D’une main tremblante, elle remonta l’épaisse monture de ses lunettes sur son nez. Comme elle ne s’en servait que pour lire, sa vision devint floue lorsqu’elle redressa la tête.

Mais Simon traversa son vaste bureau pour venir la rejoindre. D’habitude, ses yeux avaient une expression rieuse. Or en cet instant, elle avait l’impression d’être face à un inconnu.

Elle frémit.

— Je vous le demande pour la dernière fois : que fabriquez-vous dans mon bureau ?

Bette sentit ses joues s’empourprer encore plus.

— Je…

— Vous me cherchiez ? demanda-t-il en levant un sourcil d’un air sceptique.

— Non, avoua-t-elle.

Elle ne voulait pas le voir, pas encore, pas depuis qu’elle l’avait aperçu dans ce nouveau bar au coin de la rue, un peu plus tôt. En le voyant dévorer du regard toutes les femmes qui passaient près de lui, elle avait été confortée dans son idée : il fallait qu’elle quitte Street Legal.

Elle avait trop de mal à travailler ici, à travailler pour lui. Heureusement, elle n’avait plus besoin de cet emploi.

— En réalité, j’espérais ne pas vous croiser, dit-elle.

Lorsqu’elle l’avait vu entrer dans le bar, elle s’était rapidement éclipsée afin qu’il ne la remarque pas. Elle avait toujours veillé à séparer sa vie privée de sa vie professionnelle. Et surtout avec lui.

Il prit une courte inspiration, comme si elle venait de le frapper.

— Votre aveu me surprend.

— Je suis désolée, dit-elle. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

En effet, sa remarque était grossière. Hélas, un seul verre de vin suffisait à l’enivrer. Lorsqu’elle leva de nouveau les yeux vers lui, elle sentit une vive chaleur envahir son corps. Les yeux de son patron étaient si bleus. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi séduisant ?

— Que voulez-vous dire, Bette ? Pourquoi êtes-vous ici ? Vous devez me répondre.

Elle inspira avec difficulté.

— C’est pour cette raison que je suis venue pendant que vous n’étiez pas là, expliqua-t-elle. Je ne voulais pas être surprise.

— Bon sang, jura-t-il. De toutes les personnes employées ici… Je ne m’attendais pas à ça de votre part.

Elle le comprenait très bien. Certaines personnes parmi les plus ambitieuses étaient prêtes à tuer pour travailler chez Street Legal. D’autres, comme elle, ne voulaient pas être mêlées à une entreprise aussi peu scrupuleuse. Deux ans plus tôt, elle n’avait pas eu le choix : elle avait besoin d’argent pour vivre dans cette ville et rembourser son prêt étudiant. Mais aujourd’hui, elle n’était plus obligée de le faire. Elle tendit la main vers la lettre qu’elle avait laissée sur le bureau, mais qu’elle n’avait pas encore signée.

— Je suis désolée, répéta-t-elle.

D’une main tremblante, elle lui tendit la lettre.

Il baissa les yeux sur la feuille, puis commença à la lire, les sourcils froncés. Il devait être confus car il murmura :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Le cœur de Bette continuait de battre vite et fort.

— C’est… ma lettre de démission.

Elle avait espéré la poser sur le bureau de Simon sans le croiser. Au cours de ces deux dernières années, il lui avait été impossible de lui échapper. Il apparaissait même dans ses rêves, la laissant pantelante d’excitation. Non qu’elle se soit entichée de lui, loin de là…

En réalité, elle aimait très peu de choses chez lui, à l’exception de son physique. Mais c’était plus une malédiction qu’une bénédiction, pour elle et pour toutes les femmes qu’il avait séduites puis éconduites sans ménagement. Simon Kramer ne l’avait jamais séduite, ni n’avait même essayé de le faire. Elle avait déjà rencontré les femmes qu’il fréquentait : des mannequins et des actrices à la beauté hors du commun. Non, il ne s’intéressait pas à elle. Tout comme elle ne l’avait jamais vraiment regardé, il en avait fait de même avec elle.

Il secoua la tête.

— Je ne comprends pas, dit-il, les sourcils toujours froncés. Pourquoi démissionnez-vous ?

Sa lettre de démission était courte, sans agressivité aucune.

Je vous présente ma démission. Mon dernier jour de travail sera le…

Elle avait un préavis de deux semaines. Avec un peu de chance, son patron déciderait de la renvoyer, et elle pourrait partir plus tôt. C’était ce qu’elle espérait. Personne n’avait jamais quitté Simon Kramer auparavant, ni sur le plan personnel, ni sur le plan professionnel.

Merci pour la chance que vous m’avez donnée.

Elle le remerciait sans éprouver la moindre gratitude. Tout ce qu’elle voulait, c’était ne plus faire partie de Street Legal. Ne plus travailler sur des dossiers hautement médiatisés. Ne plus envoyer des fleurs aux maîtresses de Simon quand il les quittait. Ne plus recevoir leurs appels suppliants.

Pourtant, elle ne lui avait rien dit de tout cela. Elle n’avait donné aucune raison pour expliquer son départ, tout simplement parce qu’elle n’était pas obligée de le faire.

Comme elle s’y attendait, il lui posa la question :

— Pourquoi voulez-vous démissionner ?

Bette, qui par nature n’aimait pas les conflits, haussa timidement les épaules. D’ordinaire, c’était elle qui s’excusait quand quelqu’un la bousculait dans la rue ou dans le métro. Et cela n’était pas uniquement lié au fait qu’elle avait grandi dans le Middle West.

— Vous devez bien avoir une raison, insista-t-il.

Elle en avait plusieurs, mais elle se contenta de secouer la tête. Ses cheveux, qui étaient si lourds et épais, tirèrent sur le chignon qui avait glissé derrière sa tête. Les épingles s’enfoncèrent douloureusement dans son crâne. Si elle avait été chez elle, elle aurait libéré sa longue chevelure.

Mais elle ne pouvait pas le faire devant lui. Son chignon sévère et ses lunettes étaient l’armure dont elle se servait pour se protéger de Simon. Pourtant, il ne lui avait jamais fait la moindre avance, n’avait jamais tenu le moindre propos déplacé à son égard. Elle savait que même avec ses cheveux détachés et sans ses lunettes, elle n’était pas son genre. Mais elle se sentait plus à l’aise sous son camouflage. De cette façon, Simon ne pouvait pas découvrir sa véritable personnalité. Seuls ses amis les plus proches savaient qui elle était vraiment. Et jamais elle ne ferait confiance à un homme comme lui.

— Si vous n’avez aucune raison de partir, dit-il d’une voix tendue par la frustration, eh bien ne le faites pas.

Il froissa la lettre dans sa main.

Bette sentit son pouls s’accélérer sous l’effet de la peur. Elle savait que Simon était un homme impitoyable, mais elle n’avait jamais eu peur de lui avant ce jour. Il n’avait jamais été particulièrement chaleureux avec elle, mais pas méchant pour autant.

— Je… veux juste partir, dit-elle.

Et elle ne parlait pas seulement de son emploi. Elle désirait quitter son bureau au plus vite. Mais Simon lui barrait le chemin de la porte.

— Non, dit-il en secouant la tête.

— Vous ne pouvez pas refuser ma démission !

Avant de prendre cette décision, elle avait attentivement relu le contrat qu’elle avait signé lors de son embauche, et elle n’avait rien vu qui l’empêchait de démissionner. Mais c’était lui, l’avocat spécialisé dans les contrats et les successions. C’était lui qui avait ajouté les clauses dans un jargon juridique susceptible de lui donner légalement la possibilité d’asservir une personne.

— Je peux vous faire changer d’avis, dit-il.

Et même si ses lèvres affichaient désormais un sourire, son regard restait dur et froid.

— Combien voulez-vous ? demanda-t-il.

— Il ne s’agit pas d’argent…

Street Legal payait très bien ses employés. C’était d’ailleurs la raison qui l’avait poussée à y travailler, même si en réalité, elle désirait trouver un emploi dans une maison de couture. Mais après plusieurs stages dans ce milieu, elle savait à quel point les salaires étaient bas et ne lui permettraient pas de subvenir à ses besoins.

Simon pencha légèrement la tête et plissa les yeux en la dévisageant.

— Tout n’est-il pas une question d’argent ?

Peut-être était-ce le vin qui la rendait plus audacieuse que d’habitude, mais elle décida d’entrer dans son jeu.

— Pour la plupart des gens, peut-être.

— Insinuez-vous que vous n’en faites pas partie ? demanda-t-il en haussant ses sourcils blonds d’un air sceptique.

Mais il y avait autre chose dans son regard. Une lueur carnassière que Bette ne reconnaissait pas. Jamais il ne l’avait observée de cette façon, et elle sentit ses joues s’empourprer de nouveau. Simon semblait prendre un malin plaisir à la dévorer des yeux.

Bon sang, quelle imbécile ! Il fallait qu’elle soit ivre pour imaginer que Simon Kramer puisse avoir des vues sur elle !

— Je n’aurais pas accepté de travailler ici si l’argent n’avait pas d’importance pour moi, reconnut-elle.

— Alors c’est réglé. Vous resterez en échange d’une augmentation de salaire, dit-il sur un ton dédaigneux, comme s’il venait de clore un dossier.

Il lança la lettre de démission froissée dans la poubelle en étain posée au pied de son bureau.

Bette sentit subitement une colère sourde l’envahir.

— Non ! s’entendit-elle crier.

À ce « non » se mêlait toute la frustration qu’elle avait accumulée pendant deux ans, à travailler à ses côtés le jour tout en fantasmant sur lui la nuit. Simon parut surpris.

— Mais vous avez dit à l’instant que…

— J’ai accepté ce travail parce que j’avais besoin d’argent, concéda-t-elle.

Il plissa les yeux pour l’étudier encore plus attentivement.

— Et vous n’en avez plus besoin ?

— Les raisons de mon départ ne vous regardent pas, répliqua-t-elle.

Si elle n’avait pas trouvé une autre source de revenus, elle aurait été contrainte de rester, mais ça, il n’avait pas besoin de le savoir.

— Vous avez donc une raison de démissionner.

Dans ce cabinet, Simon n’était pas l’avocat spécialisé dans les procès, mais il aurait pu l’être. Bette avait l’impression de subir un interrogatoire sur le banc des accusés, et elle n’aimait pas cela. Démissionner n’était pas un crime.

— Je n’ai pas à me justifier.

Du moins le croyait-elle.

Elle aurait peut-être dû montrer son contrat à un avocat avant de rédiger sa lettre de démission. Mais qu’importe le prix qu’elle aurait payé ce service, aucun homme de loi n’était aussi doué que Simon Kramer. C’était lui, le meilleur.

Et d’après ses anciennes maîtresses, il n’était pas doué que pour le droit…

— Pourquoi refusez-vous de me le dire ? demanda-t-il en s’avançant d’un pas.

Il était désormais si près qu’elle sentait la chaleur de son corps sous son costume.

Elle sentit sa peau s’embraser et un frisson la parcourut. Elle essaya de reculer, mais le bureau l’en empêcha. La structure en bois s’enfonça derrière ses cuisses. Simon la frôlait presque à présent. La pointe de ses seins durcit sous son cardigan gris et elle essaya de reprendre son souffle. Jamais Simon ne s’était tenu aussi près d’elle et l’expérience la troublait au plus haut point. Les genoux tremblants, elle ne put contrôler son pouls qui s’accélérait encore davantage.

— Parce que… C’est personnel, murmura-t-elle.

Ils n’avaient jamais eu de rapports autres que professionnels, sauf dans ses rêves.

Simon se pencha encore, si bien que son souffle chaud effleura les lèvres de Bette quand il lui demanda :

— Êtes-vous amoureuse de moi ?

2

Elle resta bouche bée, l’air aussi choqué que lorsqu’il l’avait surprise dans son bureau. Et Simon dut répéter sa question.

— Êtes-vous amoureuse de moi ?

À sa grande surprise, Bette éclata de rire. Ce n’était pas un rire aguicheur, ni un gloussement de jeune fille. Son rire grave et rauque le séduisit, et il sentit son cœur s’emballer malgré sa fierté mise à mal.

Sans le quitter du regard, elle ouvrit de grands yeux.

— Vous plaisantez ? Vous croyez que je suis amoureuse de vous ?

— Non, avoua-t-il, un peu gêné.

Mais cela n’aurait pas été la première fois qu’une femme tombait amoureuse de lui sans y avoir été encouragée.

— Je ne le crois pas, ajouta-t-il.

En tout cas plus depuis sa réaction.

Il se disait qu’il avait bien fait de ne pas céder à l’attirance qu’il ressentait pour elle. Elle l’aurait certainement poursuivi pour harcèlement. Mais maintenant qu’elle lui avait donné sa démission…

— Dans ce cas, pourquoi m’avez-vous demandé si…

Les paroles de Bette moururent dans un hoquet.

Il sentit un léger parfum alcoolisé dans son haleine et demanda :

— Vous avez bu ?

— Qu’est-ce que cela peut bien vous faire ? riposta-t-elle. Il ne s’agit pas de mon temps de travail. Peu importe si j’ai bu.

— C’est important si cela peut affecter votre jugement, répliqua-t-il.

Mais à quel point son jugement était-il affecté ? Il ne songeait pas seulement à ce soir, ou à la boisson. D’autres facteurs pouvaient entrer en compte. Comme la cupidité. Ou d’autres formes de pression. Peut-être avait-elle un amant qui travaillait dans un cabinet concurrent ? Dans ce cas, cet élément aurait-il pu la pousser à dérober des informations confidentielles pour les revendre ?

Était-ce pour cette raison qu’elle n’avait plus besoin d’argent ?

Il fallait qu’il le découvre. Et c’était le moment ou jamais, à condition qu’elle ait bu assez d’alcool pour baisser sa garde. Il n’avait jamais vu Bette dans un tel état auparavant. Non pas qu’il se soit déjà autorisé à l’observer particulièrement. Mais il lui était arrivé d’admirer la courbe sensuelle de ses hanches, moulées dans ses jupes crayon. Et les petits cardigans qu’elle mettait ne cachaient rien de la rondeur de ses seins qui tiraient sur les boutons et laissaient entrevoir les caracos en dentelle qu’elle portait en dessous.

— Donc, vous pensez que si je veux démissionner, ce ne peut être que parce que je suis ivre ou amoureuse de vous ? demanda-t-elle avec un léger sourire qui étira ses lèvres pulpeuses.

Comme elle ne le regardait jamais, il n’avait jamais remarqué à quel point sa bouche était sensuelle, si pleine qu’une petite fente creusait sa lèvre inférieure.

Il avait envie de s’en emparer. De la mordiller jusqu’à l’entendre haleter. Qu’ensuite elle promène sa magnifique bouche sur son corps, et qu’elle la referme enfin autour de son sexe durci par l’excitation.

Simon se reprit aussitôt, espérant qu’il n’avait pas laissé transparaître cette vision paradisiaque. Il fut surpris par l’intensité de ce désir fulgurant, nouveau, qui faisait battre son cœur à toute allure. Il s’agissait pourtant de Bette, sa discrète assistante… Sauf qu’elle ne semblait plus vouloir endosser ce rôle.

Mais cela faisait-il d’elle l’espionne qui avait trahi leur cabinet ?

Simon devait savoir avec certitude si elle était la taupe qu’il cherchait. Mais comment allait-il s’y prendre pour la faire parler ?

Bette ne comptait pas lui dire pourquoi elle démissionnait. Pourquoi ne voulait-elle pas qu’il connaisse ses motivations ? Que cachait-elle ?

Pour lui arracher la vérité, il devait parler le premier. Pour un escroc, la meilleure façon de gagner la confiance de sa victime était de se livrer soi-même.

— J’ai toujours eu du mal à garder mes assistantes, lui confia-t-il.

Ce n’était pas vraiment un scoop, mais c’était la vérité.

— Vous êtes celle qui est restée le plus longtemps.

À peu près un an et demi de plus que les autres.

— Je connais des personnes qui aimeraient beaucoup travailler pour vous, répondit Bette.

Il soupira.

— Mais pas pour les bonnes raisons. Professionnellement, ces personnes veulent se servir de ce poste pour leur avancement.

Elles voulaient surtout utiliser cette place pour lancer leurs propres cabinets d’avocat. Pour progresser. Ou parce qu’elles avaient des vues sur lui. Cela ne l’aurait pas gêné de la part de Bette mais manifestement, ce n’était pas pour cette raison qu’elle était devenue son assistante.

— Ou bien elles me veulent, moi, sur le plan personnel, ne put-il s’empêcher d’ajouter.

Bette écarquilla les yeux, et il lui sembla que ses pupilles se dilataient tandis qu’elle le regardait à travers ses grandes lunettes cerclées de noir. La monture était trop grande pour ses traits délicats, ce qui expliquait pourquoi elle ne faisait que glisser sur son joli nez.

— Je… Je n’ai pas de vues sur vous, murmura-t-elle.

Il n’y avait plus la moindre trace d’amusement dans sa voix. Son ton était plus sérieux, et Simon devinait son pouls irrégulier au creux de son cou long et mince.

Il ne résista pas et se pencha sur elle, si près que ses lèvres effleurèrent les siennes lorsqu’il chuchota :

— Menteuse…

Elle haleta et ses lèvres glissèrent sur les siennes. Il profita que sa bouche soit ouverte pour approfondir son baiser. Il mordilla d’abord sa lèvre charnue, comme il avait rêvé de le faire tant de fois. Puis il glissa la langue dans sa bouche. Bette répondait à son baiser avec avidité, ce qui le surprit, et le ravit. Son corps lui ferait-il le même effet ?

Serait-il aussi chaud, aussi humide ? Il mourait d’envie de le découvrir.

D’une main, il saisit l’arrière de sa nuque et ses doigts se refermèrent sur son épais chignon. Il frémit en y enfonçant les doigts. Il était avec Bette, son assistante. Elle n’était pas censée le faire frissonner, ou l’exciter au point qu’il sente son sexe se tendre douloureusement dans son pantalon.

Et pourtant, c’était ce qu’elle faisait.

Et c’était…

Tout son corps était en ébullition tant il la désirait. Et il voulait qu’elle le désire à son tour. Il fit alors glisser son autre main le long de sa hanche, descendit vers sa cuisse, jusqu’à l’ourlet de sa jupe. Il voulait franchir cette barrière de tissu, caresser lentement l’intérieur de sa cuisse jusqu’à la chaleur de son sexe. Mais à quel point Bette était-elle ivre ?

Il ne voulait pas abuser d’elle si jamais elle avait trop bu. Il sentait le goût du vin sur son palais, un peu piquant et légèrement sucré. Il n’était pas surpris qu’elle aime les vins blancs doux et fruités. Bette n’était pas sophistiquée comme les autres femmes qu’il fréquentait habituellement.

Mais il n’avait pas envie de la fréquenter. Il voulait découvrir la vérité et rien de plus. Pourquoi démissionnait-elle ? Était-ce elle qui avait vendu des informations confidentielles au cabinet de la partie adverse ?

Mais si son esprit désirait obtenir des réponses à ses questions, son corps avait d’autres exigences… Et il céda à la tentation. Il faufila une main sous la jupe de Bette et glissa lentement les doigts vers son entrejambe.

Elle portait des bas qui s’arrêtaient à mi-cuisse. Il caressa la dentelle et la soie, puis devina les contours d’un porte-jarretelles. Un porte-jarretelles ? Merde !

Jamais il n’aurait imaginé que Bette puisse porter ce type de sous-vêtements. En sentant sa peau nue, encore plus douce que ses bas, il faillit s’étrangler.

Il voulait désormais voir ce qu’elle pouvait bien cacher d’autre sous son éternel cardigan.

Il caressa doucement sa nuque puis son cou. Son pouls battait à tout rompre sous ses doigts. Elle était aussi excitée que lui.

Il poursuivit son chemin le long de son décolleté, jusqu’au premier bouton. Il l’ouvrit puis passa au suivant, puis à l’autre, révélant un décolleté plongeant. Elle ne portait pas un caraco, comme il l’avait toujours cru, mais une guêpière en dentelle rouge ornée de petits nœuds.

Un porte-jarretelles et une guêpière ?

Simon lâcha un grognement rauque. Qui aurait pu penser que Bette Monroe était une femme aussi sexy ?

Quelqu’un d’autre était-il au courant ? Portait-elle ces sous-vêtements parce qu’elle avait un rendez-vous ? À cet instant précis, il s’en fichait. Il se fichait de tout, à l’exception du désir qui le consumait. Son sexe palpitait d’excitation et du besoin d’être délivré. Délivrance que seule Bette pouvait lui apporter…

Il la sentait haletante et tremblante dans ses bras. Puis elle se raidit soudainement. Elle posa les mains à plat sur son torse pour le repousser.

— Je…, bégaya-t-elle.

Son visage était rouge et ses yeux brillaient derrière les verres de ses lunettes.

— Vous avez envie de moi, énonça Simon en plongeant le regard dans le sien.

Elle secoua la tête, ce qui acheva de faire tomber les épingles de ses cheveux, déjà bien mises à mal par les caresses de Simon. Bette avait une longue crinière qui lui tombait presque jusqu’à la taille, épaisse et ondulée. Comment avait-il pu ne pas remarquer à quel point sa chevelure était sexy ? À quel point elle était sexy… ?

— Je dois partir, dit-elle d’une voix plus calme cette fois, comme si elle s’efforçait de la maîtriser.

Il recula d’un pas et désigna la porte.

— Faites comme bon vous semble.

Il n’avait jamais retenu une femme contre sa volonté. D’habitude, c’était lui qui devait se battre pour s’enfuir.

Bette fit un pas en avant mais vacilla légèrement. Peut-être avait-elle bu plus qu’il ne l’avait supposé, ce qui était une bonne raison d’en rester là. Car en dépit de ce qu’elle prétendait, elle avait envie de lui. Il suffisait d’un autre baiser, d’une autre caresse, pour la faire changer d’avis…

Il fut tenté de le faire mais il s’en empêcha. Elle les avait peut-être trahis, lui et ses amis. Peut-être que son cardigan et ses lunettes noires faisaient partie de son rôle, et que la vraie Bette était celle qui portait de la lingerie fine.

Cela expliquait-il pourquoi il se sentait si soudainement attiré par elle ? Parce qu’il n’avait pas été mis au défi depuis très longtemps ? Bette Monroe représentait dorénavant son plus grand challenge. Il la regarda avancer vers la porte, faisant onduler ses hanches sous sa jupe moulante, et il étouffa un grognement de désir.

Elle s’arrêta soudain, puis se tourna vers lui.

— Je ne reviendrai pas, déclara-t-elle.

— Vraiment ? répondit-il en haussant les sourcils.

— Je ne ferai pas mes deux semaines de préavis, l’informa-t-elle.

Sa voix était non seulement posée, mais aussi tout à fait calme. Déterminée.

Il sourit face à ce nouveau défi qui se présentait à lui. Puis il lui répondit, d’un air tout aussi déterminé.

— Oh que si, vous les ferez.

Elle secoua la tête et ses magnifiques cheveux bruns se balancèrent sur ses épaules. Les mèches épaisses cachaient partiellement la guêpière rouge qu’il avait dévoilée. Simon avait toujours eu un faible pour les brunes.

Le savait-elle ? Était-ce pour cette raison qu’elle avait postulé pour être son assistante, deux ans plus tôt ? S’était-elle jouée de lui pendant tout ce temps ?

— Non, répondit-elle. Je ne peux plus travailler pour vous maintenant.

Il haussa les épaules.

— Pourquoi ? Parce que je vous ai embrassée ?

Il avait la ferme intention d’aller beaucoup plus loin avec elle. Il voulait voir ce que cachaient ces sous-vêtements affriolants. Toucher sa peau soyeuse, en goûter chaque parcelle.

Elle hocha la tête.

— C’est du harcèlement sexuel.

— Vous m’avez déjà donné votre démission, lui rappela-t-il.

La frontière était mince, mais il était un très bon avocat. Ses arguments étaient irréfutables.

— Et vous ferez votre préavis comme le stipule votre contrat, ajouta-t-il.

— Mais…, balbutia-t-elle. Vous ne voulez certainement plus que je travaille ici.

Étant donné qu’elle était probablement la taupe qu’il cherchait, non, il n’avait pas envie qu’elle travaille chez Street Legal une seconde de plus. Mais il l’aurait à l’œil, et il veillerait à la tenir à l’écart de tous les dossiers en cours.

Une tension aiguë le gagna. Il voulait la tourmenter et la séduire jusqu’à ce qu’elle lui avoue sa trahison. Mais tout ce qu’il imaginait lui faire ne faisait que le torturer, lui. Des images passaient devant ses yeux. Bette, à genoux devant lui, prenant son sexe dans sa bouche…

Bette penchée sur le bureau, ses fesses encaissant les secousses pendant qu’il la pénétrait…

— Oh ! mais j’ai bien l’intention de vous surmener, prévint-il en s’approchant d’elle.

Il s’approcha de nouveau et plaqua son torse contre ses seins qui se soulevaient — prêts à s’échapper de la guêpière — tandis qu’elle essayait de calmer sa respiration.

— Je vais vous faire travailler longtemps, et durement…

À bout de souffle, elle écarquilla les yeux sous le choc de ce désir qu’elle essayait désespérément de réprimer.

— Vous n’avez pas le droit de m’imposer autre chose que du travail, insista-t-elle d’une voix rauque et hachée.

Il hocha la tête, un sourire narquois aux lèvres.

— C’est ce que nous allons voir.

Elle ne connaissait pas encore son pouvoir de persuasion. Jamais il n’avait joué de son charme avec elle. Mais les choses allaient changer.

Il allait séduire la taupe qui sévissait dans son bureau. Il allait la prendre à son propre jeu, jusqu’à ce qu’elle lui révèle ses secrets et l’implore de rester, dans son bureau et dans son lit.

*  *  *

Ce qui s’était passé vendredi soir n’était qu’un rêve. Rien de plus. Cela n’avait pas pu arriver. Simon Kramer ne pouvait pas avoir flirté avec elle.

Il ne l’avait pas embrassée, ne l’avait pas touchée… N’avait pas essayé d’aller plus loin, beaucoup plus loin, avec elle.

Non. C’était un rêve. Elle était arrivée à s’en convaincre afin de trouver la force de venir travailler le lundi matin. Et ce maudit contrat qu’elle avait signé ! Aucun doute que Simon l’obligerait à l’honorer si jamais elle décidait de ne pas respecter son préavis de deux semaines.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le dernier étage. Bette prit une profonde inspiration. Mal à l’aise, elle enroula les bras autour de son ventre avant de s’aventurer dans le couloir de Street Legal. Ce ne sont que deux petites semaines, songea-t-elle pour se donner du courage. Elle avait réussi à travailler pendant deux ans pour Simon Kramer — un record, comme il le lui avait avoué.

Deux semaines, ce n’était rien.

Elle leva le menton et se força à sourire au réceptionniste lorsqu’elle passa devant lui pour rejoindre son bureau. Miguel lui fit un signe de la tête. Auparavant, il avait fait partie d’un gang et ressemblait davantage à un videur de boîte de nuit qu’à un employé de bureau. Mais sa voix était douce et feutrée quand il répondait au téléphone : « Street Legal, bonjour. En quoi puis-je vous aider ? »

L’aiderait-il si elle le lui demandait ? Pas si elle avait besoin de se défendre de Simon Kramer. Miguel était d’une loyauté à toute épreuve à l’égard du directeur de Street Legal. Mais elle n’aurait pas besoin d’aide. Simon n’allait pas l’agresser. Même si ce qui s’était passé entre eux vendredi soir n’était pas un rêve, il ne l’avait pas attaquée.

Il l’avait séduite, ce qui était encore plus dangereux. Elle aurait pu se débattre en cas d’agression. Avant même d’emménager à New York six ans plus tôt, elle avait pris des cours de self-défense. Elle avait toujours une bombe de gaz lacrymogène dans son sac. En cas d’attaque physique, elle se sentait prête à se défendre. Mais pas à résister au charme de Simon Kramer.

Elle ne savait pas comment elle avait pu réussir à partir, vendredi soir, ni comment elle avait pu résister à la tentation de découvrir s’il était aussi doué que toutes ses ex-maîtresses le prétendaient…

Elle frémit et secoua la tête. Non. Elle n’était pas tentée de le savoir. Pas du tout.

Menteuse, songea-t-elle. Simon avait utilisé exactement le même terme pour la désigner.

Alors qu’elle refermait la porte de son bureau derrière elle, elle se figea soudain. Simon Kramer était là. En temps normal, il ne venait jamais la voir, préférant l’appeler pour qu’elle vienne jusqu’à lui. Il avait franchi les limites de son territoire : elle sut alors qu’il allait tout faire pour la charmer.

Renversé sur son fauteuil, les pieds sur la table, il la gratifia d’un sourire à couper le souffle. Ses yeux azur brillaient d’une lueur espiègle.

Ignorant les battements désordonnés de son cœur, elle s’efforça de soutenir son regard. Malgré son sourire et sa position détendue, elle remarqua une tension dans ses larges épaules et dans la ligne dure de sa mâchoire.

Quelque chose le dérangeait. Et ce n’était pas simplement sa démission. Évidemment, il allait avoir la pénible tâche de chercher une nouvelle assistante, mais ce n’était pas assez pour le contrarier. Il y avait autre chose…

Le sourire de Simon s’élargit et il l’accueillit par un « Bonjour, mon petit rayon de soleil ».

Cet accueil s’appliquait mieux à lui. Avec ses cheveux blonds et son sourire radieux, il était l’astre du jour personnifié. De son côté, avec ses cheveux et ses yeux sombres, Bette avait plus le sentiment d’être un nuage noir, surtout après toutes ces nuits sans sommeil. Comment avait-elle pu rêver ce baiser alors qu’elle n’avait pas dormi du tout ?

À la manière dont il la regardait, dont son regard balayait son corps comme une caresse, elle comprit que ce baiser avait bel et bien eu lieu. Il n’avait pas fait que l’embrasser, d’ailleurs. Il l’avait aussi touchée. Et pas qu’un peu.

Alors même qu’il était à plus d’un mètre d’elle et n’avait pas quitté son siège, elle avait l’impression de sentir encore ses mains sur elle, et ses doigts glisser sur sa peau…

Un autre frisson parcourut son échine et elle frémit.

— Je vois que vous occupez déjà ma place, dit-elle en le fusillant du regard du mieux qu’elle pouvait. Il n’est donc pas nécessaire que j’honore ma période de préavis.

Simon se mit à rire, d’un rire grave qui la bouleversa autant que ses baisers et ses caresses. Son sourire était tellement sexy. Tout chez lui était sexy.

Elle pivota sur la pointe de ses escarpins et s’apprêta à sortir. Son bureau était beaucoup plus petit que celui de Simon, quelques centimètres seulement séparaient la table de la porte. Mais elle n’eut pas le temps de l’atteindre. Une main saisit son bras et l’immobilisa.

— Vous n’irez nulle part, prévint-il.

Elle essaya de se dégager mais les doigts de Simon étaient profondément enfoncés dans son bras et sa poigne était trop forte pour qu’elle se libère. Même à travers son cardigan à manches longues, elle sentit la chaleur de sa peau et en eut la chair de poule.

— Je m’en vais, déclara-t-elle d’une voix ferme.

— Pas avant deux semaines.

Il l’obligea à se retourner, comme s’ils étaient sur une piste de danse.

Mais Bette n’avait pas la grâce d’une danseuse, encore moins perchée sur des talons. Elle poussa un petit cri en sentant sa poitrine s’écraser contre le torse de Simon. Leurs hanches étaient collées, et elle sentit la réaction immédiate de Simon à son contact.

Au lieu de se sentir gêné ou de s’excuser, il pouffa.

— J’ai bien l’intention de profiter de chaque minute pendant ces deux semaines, lâcha-t-il en pressant son bassin plus fermement contre le sien. Et je vais m’assurer que vous en tiriez, vous aussi, du plaisir.

Une vive chaleur se propagea dans le corps de Bette, dans ses seins tendus contre la soie de son soutien-gorge, vers son bas-ventre, qui pulsait de désir pour lui. Mon Dieu…

— Si j’avais aimé travailler pour vous, rétorqua-t-elle en se dégageant, je ne vous aurais pas donné ma démission.

Elle avait besoin de mettre de l’espace entre eux. Mais avec la main de Simon sur son bras, elle ne pouvait s’écarter que de quelques centimètres et ne pouvait échapper à la chaleur de son corps.

C’était des mètres, et même des kilomètres, qu’il fallait mettre entre eux. Oui, des kilomètres devraient suffire. Ne plus le sentir, ne plus le désirer.

Simon leva sa main libre vers son visage et caressa sa joue du bout des doigts. Il s’approcha plus près et pencha la tête sur elle. Ses lèvres étaient à un souffle à peine des siennes lorsqu’il ajouta :

— Vous allez aimer travailler pour moi, maintenant, Bette. Vous allez tellement aimer que vous ne voudrez plus jamais que cela s’arrête.

Elle sentait un parfum de menthe et de café mélangé à la chaleur de son souffle, et pouvait presque le goûter. Pas la menthe et le café, mais le goûter lui…

De la même manière qu’elle l’avait savouré vendredi soir. Un goût profond, intense et brûlant.

Succombant au désir qui faisait vibrer son corps, Bette s’appuya contre lui. Elle voulait sentir ses lèvres sur les siennes et s’assurer que ce baiser — son baiser — n’était pas un rêve ou pire encore, une manifestation de ces deux années à languir pour lui.

Leurs lèvres se touchèrent et une secousse de plaisir la parcourut si violemment qu’elle fit un bond en arrière, assez vite et assez fort pour se libérer de son étreinte. Mais qu’il puisse la toucher ou non, il exerçait toujours une emprise sur elle.

Et il le savait. Il le manifesta dans son sourire et dans l’éclair qui traversa ses yeux azur. Aucun doute qu’il userait de son pouvoir de séduction avec elle.

Dans quel but ? Pour la convaincre de rester ?

Elle ne changerait pas d’avis. Jamais elle n’avait voulu travailler dans une entreprise comme Street Legal. Le droit n’était pas sa passion. Et malgré son charme et son physique, Simon Kramer ne pourrait jamais l’empêcher de partir.

— Oh ! Bette, murmura-t-il en souriant encore plus largement, vous et moi, nous allons bien nous amuser.

S’amuser ? Elle en doutait, comme elle doutait à présent des vaines paroles d’encouragement qu’elle s’était répétées avant d’entrer dans son bureau.

Deux semaines, ce n’était rien. Mais si Simon continuait à se comporter ainsi avec elle, elle allait les vivre comme une éternité. Et son maudit contrat l’empêchait de réduire son préavis. En revanche, Simon Kramer avait ce pouvoir. Il était la seule personne en mesure de la libérer de son engagement.

Qu’est-ce que cela lui coûterait de se débarrasser d’elle sur-le-champ ? Elle se souvint alors de sa question du vendredi soir, lorsqu’il l’avait surprise dans son bureau. De la raison pour laquelle il croyait qu’elle partait. Du fait qu’elle était peut-être amoureuse de lui…

Et si elle n’avait pas ri, à ce moment-là ? Et si elle lui avait répondu oui ? L’aurait-il raccompagnée jusqu’à la porte sans tarder en lui prenant ses clés ? Était-ce pour cette raison qu’elle avait envoyé des fleurs à tant de femmes de sa part pendant ces deux années ?

Mais oui ! C’est parce qu’elles étaient tombées amoureuses de lui, qu’elles étaient devenues collantes, désespérées, qu’il ne voulait plus entendre parler d’elles. Elle avait reçu leurs appels, écouté leurs supplications pour les laisser lui parler, le voir une dernière fois…

Oui. Elle savait comment le pousser à se débarrasser d’elle sans tarder. Il lui suffisait de le convaincre qu’elle était tombée amoureuse de lui.

3

Simon remarqua aussitôt l’étincelle qui s’alluma dans le regard de Bette, et le léger sourire qu’elle ne pouvait retenir. Elle avait une idée derrière la tête. Et il avait l’impression qu’il n’allait pas beaucoup aimer ça. Ce ne serait pas la première fois qu’elle ferait quelque chose qui lui déplaisait — comme lui donner sa démission, par exemple.

Comme si elle lisait dans ses pensées, son sourire s’évanouit, l’éclair dans son regard disparut et elle frissonna. Elle ne pouvait pas avoir froid avec ce pull-over boutonné jusqu’au cou. Que portait-elle dessous ? Encore de la dentelle et de la soie ?

Il avait la ferme intention de le découvrir. Mais il allait devoir faire preuve de patience, songea-t-il en entendant le téléphone sonner sur le bureau de Bette.

Elle poussa un petit soupir, visiblement soulagée par cette interruption, et tendit la main vers le téléphone. Mais avant qu’elle puisse décrocher, il lui saisit le poignet.

— Pas tout de suite, dit-il, nous devons voir le planning de la journée.

Il caressa du bout du pouce la peau soyeuse de son poignet délicat, et il sentit son pouls battre sous ses doigts.

— Et celui de la soirée.

Il vit sa gorge bouger, comme si elle venait de déglutir, avant de répondre :

— La soirée ?

— Oui, nous allons travailler tard, répondit-il en souriant.

— Heu… Jusqu’à quelle heure ? bégaya-t-elle.

— Assez tard, prévint-il. Ce soir, et tous les autres soirs de ces deux prochaines semaines. Ou davantage…

Elle sembla chercher de l’air.

— Deux semaines, dit-elle. Juste deux semaines.

Puis elle prit le téléphone de l’autre main et porta le combiné vers sa joue enflammée.

— Bette Monroe, assistante de Simon Kramer, en quoi puis-je vous aider ? répondit-elle.

Il se demandait quand elle allait lui dire la vérité. Les personnes honnêtes étaient une denrée rare, comme le lui avait appris son père. Il ignorait si Bette appartenait à l’espèce des gens honnêtes, ou à celle de son père. C’était un mystère de plus à percer à jour chez elle — en plus de celui de ses sous-vêtements.

Il mettrait à exécution le plan qu’il avait concocté vendredi soir et séduirait sa jolie assistante pour découvrir toute la vérité sur elle. C’était une activité qui le réjouissait particulièrement. Pour la première fois depuis longtemps, il semblait avoir trouvé le défi qu’il attendait. Et par une heureuse ironie du sort, celui-ci était juste sous son nez depuis deux ans.

Certes, il avait remarqué sa magnifique silhouette, ses hanches et ses seins ronds, mais jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse être un escroc de la même trempe que lui. Il allait devoir veiller à ce qu’elle n’ait plus accès aux dossiers et qu’elle n’en obtienne pas plus de lui que ce qu’elle avait déjà.

Mais bon sang, il la désirait. Il n’aurait pas pu tomber sur une taupe plus affriolante. La séduire apaiserait toutes ses tensions professionnelles et… des tensions bien plus physiques.

Il contempla les lèvres de Bette qui bougeaient pendant qu’elle parlait à son interlocuteur.

La fossette sur sa lèvre inférieure semblait l’inciter à prendre de nouveau sa bouche et à l’embrasser comme il l’avait fait vendredi soir. Le week-end avait été long. Il avait attendu avec impatience que le lundi arrive tant il lui tardait de la revoir, de la toucher, de l’embrasser…

Mais Bette avait du travail, et lui aussi. Il allait devoir remettre à plus tard cette petite affaire. Il comptait bien profiter de quelques heures solitaires dans son bureau pour planifier la prochaine étape de la séduction de la petite taupe sexy qui sévissait dans son entreprise.

*  *  *

Plus qu’une semaine et quatre jours…

C’était ce que Bette se répétait mentalement tandis que les lumières à l’étage du cabinet d’avocats Street Legal s’éteignaient une à une. Miguel était déjà parti, ainsi que presque tout le reste de l’équipe. Sans doute serait-elle la dernière à partir ce soir.

Simon ne lui avait pas menti en lui annonçant qu’elle resterait tard. Heureusement, ils s’étaient contentés de travailler. Il avait rencontré des clients dans son bureau et à l’extérieur toute la journée. Mais chaque fois qu’il avait une minute, soit il s’arrêtait dans son bureau, soit il l’appelait près de lui. Et chaque fois, il avait usé de son pouvoir de séduction jusqu’à la rendre folle.

Elle comprenait mieux pourquoi elle se sentait légèrement étourdie. Ou peut-être était-ce le surmenage, car elle n’avait pas eu le temps de déjeuner. Elle ne survivrait pas à neuf autres journées comme celles-ci sans perdre la tête. Il fallait qu’elle pousse son patron à raccourcir son préavis.

Le raccourcir drastiquement.

Elle aurait aimé que cette journée aussi soit plus courte. Allait-elle enfin se terminer ? Simon était parti depuis un long moment pour son dernier rendez-vous, mais il lui avait donné l’ordre de rester jusqu’à son retour, en accompagnant ses propos d’un clin d’œil et d’un sourire en coin. Il l’avait regardée… comme s’il était déjà en train de la déshabiller.

Elle avait rougi et son corps était devenu brûlant. Elle avait essayé de protester d’une voix hésitante, mais il s’était contenté de rire en avançant qu’il avait des rapports à lui confier qui ne pouvaient pas attendre le lendemain. Il y prenait du plaisir… Il savourait de la voir bouillonner.

Il fallait que cette situation prenne fin au plus vite. Et elle savait exactement comment s’y prendre. Elle devait lui faire peur, le lasser : elle allait se comporter comme si elle était amoureuse de lui.

Le problème était que Bette n’avait jamais fait de théâtre. Et contrairement à bon nombre de femmes, elle n’était pas venue à New York pour devenir actrice. Elle était là pour être créatrice de mode, et elle était enfin sur le point d’y parvenir grâce à son nouveau travail — bien que pour l’heure elle dût se contenter de ronger son frein à Street Legal.

Mais elle pouvait jouer la comédie. Il le fallait.

La sonnerie de l’ascenseur retentit. L’heure de la représentation était venue.

Bette prit une profonde inspiration et plaqua sur ses lèvres son plus beau sourire. Mais elle ne reconnut pas le bruit sec des pas de Simon. À la place, elle distingua le roulement métallique d’un objet poussé sur le parquet.

— Mais qu’est-ce que…, murmura-t-elle.

Elle se leva pour regarder en direction de la réception, et aperçut un chef cuisinier coiffé d’une toque et vêtu d’un uniforme et d’un tablier blanc, qui poussait un chariot devant lui.

Il s’arrêta sur le pas de la porte de son bureau.

— Mademoiselle Monroe ? demanda-t-il avec un accent très prononcé qu’elle ne reconnut pas.

Malgré les six années qu’elle avait passées à vivre dans ce melting-pot qu’était la ville de New York, elle ne reconnaissait que l’accent de chez elle : celui du Middle West. Cet homme pouvait aussi bien être français, belge, suisse, autrichien, ou imiter leur accent. Beaucoup de personnes prétendaient venir d’un endroit qu’ils ne connaissaient même pas. Prétendaient être ce qu’elles n’étaient pas…

Comme elle allait le faire avec Simon.

— Oui, c’est moi, répondit-elle.

Le chef avait des yeux de fouine. Il passa en revue ses cheveux, tirés sévèrement en chignon, descendit vers ses sobres escarpins avant de revenir vers son visage. Il avait les sourcils froncés, comme s’il se méfiait d’elle. Devait-elle lui montrer ses papiers d’identité ?

Elle espérait que non parce que ce qu’il transportait sur ce chariot, et qui mijotait sur un réchaud de table, sentait délicieusement bon, dégageant une odeur alléchante d’épices, de bœuf et de pommes de terre.

Elle entendit son estomac gargouiller et l’eau lui monta à la bouche.

Le chef fit lui aussi un bruit de gorge, qui ressemblait à un grognement de dégoût ou d’exaspération.

— Monsieur Kramer m’a informé que vous m’attendiez.

Elle lança un coup d’œil vers son ordinateur ouvert sur sa messagerie, puis sur son téléphone où ne figurait aucun nouveau message.

— Monsieur Kramer ne m’a pas prévenue de votre arrivée.

À quoi rimait tout cela ? Sur le chariot se trouvaient deux assiettes, des serviettes de table et deux bougies qui n’attendaient plus qu’à être allumées. Était-ce un dîner romantique pour deux ? Avec qui Simon avait-il rendez-vous ce soir ?

La sonnerie de l’ascenseur retentit de nouveau, mais les sons qui s’échappaient du couloir ressemblaient à la démarche rapide de Simon, et non aux cliquetis de talons aiguilles. Il était arrivé avant son rendez-vous.

— Bruno ! s’écria Simon en traversant la réception et en apercevant le chef debout devant la porte du bureau de Bette. Vous arrivez à point nommé.

— Mademoiselle Monroe n’était pas au courant de ma venue, remarqua Bruno en la toisant, comme pour lui reprocher de ne pas être voyante.

Pour lui, la faute incombait manifestement à Bette, et non à Simon. À la façon dont il le regardait bêtement, il était clair qu’il ne voyait rien à redire chez ce bel avocat.

— Évidemment, dit Simon en souriant. C’est une surprise.

— Pour moi ? demanda Bette.

— Je ne vois personne d’autre, répliqua Simon en la gratifiant d’un clin d’œil.

Elle se mordit les lèvres pour retenir son envie de rire face à ce mensonge. Elle savait qu’il ne sortait jamais avec une seule femme à la fois. Même s’il ne sortait pas vraiment avec elle, évidemment.

Non, il était plutôt en train de lui briser le cœur…

À cette idée, Bette le sentit se serrer douloureusement. Avec le regard de Simon posé sur elle, elle comprit aussi comment il s’y était pris pour en briser autant. Outrageusement beau, extraordinairement charmant.

— Bruno, s’il vous plaît, apportez tout cela dans mon bureau, dit Simon en désignant la porte fermée.

Bruno hocha la tête et poussa son chariot devant lui. L’estomac de Bette gargouilla de nouveau en signe de protestation.

Simon haussa ses sourcils blonds.

— On dirait que Bruno arrive à point nommé.

Elle s’empourpra.

— Je n’ai pas eu le temps de déjeuner, s’excusa-t-elle.

— Je sais, Miguel me l’a dit. C’est pourquoi j’ai demandé à Bruno de nous préparer un dîner.

Elle secoua la tête.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux manger en arrivant chez moi.

Et travailler. Elle avait encore tant à faire pour son nouvel emploi. Il fallait vraiment qu’elle raccourcisse son préavis autant que possible.

— Vous allez devoir attendre encore, alors.

— Mais… il est déjà très tard.

Depuis vendredi soir, elle savait que ce n’était pas une bonne idée de rester seule au bureau avec lui.

— Nous travaillerons pendant le dîner, et nous essaierons de terminer vite afin que vous puissiez rentrer chez vous, rejoindre… ?

Il haussa de nouveau les sourcils en attendant sa réponse.

Rentrer chez moi, oui.

Les raisons de sa démission ne le regardaient pas, pas plus que le fait de savoir si elle vivait avec quelqu’un ou si elle avait un petit ami. Moins Simon en savait sur elle et mieux ce serait.

Pourtant, il ne se découragea pas.

— Quelqu’un vous attend, chez vous ?

Elle secoua la tête en souriant.

— Non, je n’ai pas de chat. Et les chiens ne sont pas acceptés dans mon immeuble.

— Parfait, dit-il. Je suis allergique.

Elle avait envie de lui dire que jamais au grand jamais il ne viendrait chez elle. Mais alors qu’elle s’apprêtait à lui répondre, elle se souvint de son plan. Son sourire s’élargit et elle murmura :

— Cela tombe bien que je n’en aie pas, alors.

Simon écarquilla légèrement les yeux sous l’effet de la surprise, avant de les plisser d’un air ouvertement méfiant.

— Vous êtes donc prête à m’inviter chez vous ? demanda-t-il en la dévisageant.

Son pouls s’emballa. Elle se sentait nerveuse. Non, elle ne l’imaginait pas dans son appartement, même si celui où elle venait d’aménager lui convenait très bien. Cela n’arriverait jamais. Jamais.

— Tant que je travaille pour vous, cela ne serait pas convenable, objecta-t-elle.

Puis, faisant appel à tous ses talents d’actrice, elle battit des cils en le regardant.

— Vous allez devoir patienter deux semaines pour accepter cette invitation.

Simon rit en secouant la tête.

— Je n’ai jamais été un homme patient, Bette.

Bette était plus douée pour attendre que pour jouer la comédie. Elle avait dû attendre de quitter sa petite ville du Michigan pour entrer dans une école de mode et déménager à New York. Il lui avait fallu six ans pour terminer ses études. Et à force de dur labeur, elle avait fini par percer. En revanche, elle ne se sentait pas capable d’attendre deux semaines de plus pour mettre un terme à sa relation professionnelle avec Simon Kramer.

— Je peux partir maintenant, proposa-t-elle. Vous pouvez faire appel à une agence d’intérim jusqu’à ce que vous ayez trouvé quelqu’un pour me remplacer.

Il rit encore et saisit sa main pour l’attirer vers lui.

— Oh ! Bette, pensez à toutes les distractions dont vous allez nous priver si vous partez si vite.

— Aux distractions ? répéta-t-elle. Je croyais que vous vouliez travailler en dînant.

Il fit un pas vers elle, si bien que leur corps se touchaient. Ses cuisses étaient contre les siennes, et son torse frôla sa poitrine, montant et descendant au rythme de sa respiration. Puis il se pencha sur elle et murmura :

— Travailler est une grande source de distraction pour moi.

Elle savait qu’il disait vrai. Il semblait aimer son métier, et encore plus être le directeur de Street Legal. En revanche, elle ne comprenait pas son soudain intérêt pour elle. Était-ce à cause de son départ ?

Cherchait-il à obtenir ce qui lui échappait ?

Elle espérait avoir raison. Ainsi, dès qu’elle lui donnerait l’assurance qu’il pouvait l’avoir, il ne voudrait plus d’elle. Au lieu de reculer comme avant, elle s’approcha encore et se colla à lui. Elle sentit son érection contre sa hanche. Elle poussa un petit cri de surprise. Le sexe qui se pressait contre elle était épais et dur.

Simon baissa les yeux sur sa bouche. Ses pupilles se dilatèrent au point d’absorber ses iris bleus. Il se pencha…

— Le dîner est servi, lança Bruno depuis le bureau de Simon.

Son accent n’était plus aussi prononcé à présent.

Simon grogna avant de pousser un soupir de frustration.

— Nous mangerons d’abord, déclara-t-il.

— D’abord ?

Qu’avait-il prévu, en plus de travailler et de dîner ? Ses genoux tremblaient un peu lorsqu’elle avança avec lui vers son bureau. Comme si elle ignorait où il se trouvait, Simon plaça une main dans le bas de son dos pour la guider. C’était un geste possessif.

Elle sentit la chaleur de sa paume à travers son pull et le caraco en dentelle qui couvrait son soutien-gorge. Simon avait de grandes mains, à tel point que ses doigts atteignaient le haut de ses fesses. Sentait-il le nœud en haut du string qu’elle portait sous sa jupe ? Le même nœud que celui qui ornait l’avant de son soutien-gorge.

Elle avait toujours porté de la lingerie fine, et ce pour plusieurs raisons. Simon ne figurait pas parmi elles, mais peut-être pouvait-elle le lui faire croire.

La chaleur qui avait envahi son corps devint presque insoutenable. Son jeûne prolongé et les hautes doses de charme qu’elle avait absorbées avaient engourdi son cerveau. Elle n’était plus capable de raisonner clairement, plus comme lorsqu’elle avait donné sa démission.

Elle frémit lorsque les doigts de Simon rencontrèrent le nœud et entreprirent de le tâter, comme s’il essayait de deviner de quoi il s’agissait. Il baissa les yeux vers elle et les écarquilla à nouveau de surprise.

— Nous travaillons ensemble depuis deux ans, dit-il. Dites-moi, pourquoi ai-je l’impression de ne pas vous connaître ?

Elle aurait pu lui répondre qu’elle avait eu de la chance qu’il ne la remarque pas pendant toutes ces années. Elle faisait partie du décor, comme un ordinateur ou une machine à café. Mais elle se contenta de sourire en secouant la tête.

— Je l’ignore.

— Nous allons y remédier, dit-il.

Finalement, à contrecœur, il ôta la main de son dos et désigna une chaise pour qu’elle s’assoie. Son bureau était si grand qu’en plus d’une table et d’un fauteuil, il était équipé d’un canapé et d’une petite table de conférence avec des chaises.

Bruno avait dressé la table pour leur festin, agrémenté des bougies qu’il avait allumées. Les larges fenêtres qui donnaient sur le centre-ville reflétaient leurs flammes vacillantes. Bette sourit au chef en prenant place sur sa chaise, mais celui-ci ne s’intéressait qu’à Simon. Elle fut surprise qu’il ne tire pas sa chaise.

— Tout est à votre goût, monsieur ? demanda le chef en ouvrant une bouteille de vin.

Simon prit place à côté d’elle et s’empara d’un verre. Il versa le liquide vermillon, l’étudia pendant qu’il coulait sur les parois, puis le huma avant d’en boire une petite gorgée.

D’habitude, Bette sortait avec des hommes qui buvaient de la bière ou des cocktails. Les rares buveurs de vin qu’elle avait connus s’étaient livrés au même rituel que Simon. Sauf qu’avec eux, ces gestes lui avaient paru prétentieux et inutiles. Pas avec Simon, qui semblait savoir ce qu’il faisait.

Troublée, elle prit une profonde inspiration.

Finalement, Simon prit une vraie gorgée de vin et la garda quelques instants dans la bouche avant d’avaler.

— Excellent, dit-il.

Puis il lui tendit un verre.

Elle avait l’habitude de boire du vin blanc. Les vins rouges étaient trop amers à son goût. Mais elle était curieuse de découvrir ce qu’il considérait comme un excellent vin. Comme lui, elle prit une petite gorgée et la garda quelques secondes dans sa bouche. Les saveurs explosèrent sur ses papilles. Elle sentit les fruits rouges et les épices. Le goût était riche et plein de nuances, comme l’avait été le baiser de Simon.

Elle laissa le vin glisser dans sa gorge et savoura la sensation.

— Excellent, approuva-t-elle.

Bruno souleva les cloches qui tenaient les plats au chaud.

— Et le repas, monsieur Kramer ?

Le chef avait préparé du bœuf Wellington avec des légumes cuits à la vapeur et des pommes de terre à peau rouge. Bette sentit l’eau lui monter à la bouche, ce qui lui rappela à quel point elle avait faim — même si depuis que Simon était revenu au bureau, ce n’était plus seulement de nourriture qu’elle avait envie…

Pendant que Simon coupait la viande, le jus coula sur l’assiette et tout autour des pommes de terre et des légumes. Comme avec le vin, il goûta un tout petit morceau et le garda dans la bouche un long moment avant de mâcher et d’avaler. Puis il soupira en déclarant de nouveau :

— C’est parfait.

Le cœur de Bette s’emballa. Simon vivait-il le sexe de la même manière, en savourant chaque instant ?

Il coupa un autre morceau et le lui tendit. Une fois encore, elle l’imita. Elle ferma les lèvres autour de la fourchette. Les épices et le goût de la viande la transportèrent de bonheur. Elle mâcha et avala en gémissant de plaisir sans même s’en rendre compte.

Simon grogna à son tour de satisfaction, puis leva les yeux vers Bruno, comme s’il venait de réaliser que le chef se trouvait toujours dans la même pièce qu’eux.

— Vous pouvez partir, dit Simon. Je demanderai à Miguel de vous rapporter tout votre matériel demain.

Bruno hésita un instant puis il sembla comprendre qu’il valait mieux ne pas chercher à discuter. Il hocha la tête et disparut en fermant la porte derrière lui.

Une fois encore, Bette se trouvait seule avec son patron. Elle saisit son verre de vin d’une main tremblante. Elle avait peur, et pas seulement de ce que Simon pouvait faire. Elle redoutait ce qu’elle allait devoir faire pour mener à bien son plan. Comment diable allait-elle s’y prendre pour le convaincre qu’elle était tombée amoureuse de lui, au point d’en devenir importune et imprévisible ?

Elle s’était tellement concentrée sur ses créations et sur sa carrière qu’elle n’était jamais vraiment tombée amoureuse avant. Contrairement à sa mère et à sa sœur, elle n’avait laissé aucun homme interférer dans ses projets. Elle ne savait donc pas comment agissait une femme amoureuse, surtout d’un homme comme Simon, car elle se serait bien gardée de commettre un acte aussi stupide.

Pendant ces deux dernières années, elle avait pu voir de près comment il traitait les femmes, comme si elles étaient des denrées jetables. Pour lui, elles n’étaient rien de plus. Avant même qu’il en quitte une, il en avait déjà séduit une autre.

Car il finissait toujours par les quitter.

Si elle pouvait faire semblant de tomber amoureuse de lui, il en ferait de même avec elle, ce qui la rassurait. Mais jusqu’où devrait-elle aller pour le convaincre ?

Le simple fait de rester seule avec lui était risqué. Bien sûr, il ne lui ferait jamais de mal. Il n’avait pas besoin de recourir à la force physique pour contraindre une personne à faire ce qu’il voulait. Il faisait plutôt appel à son sex-appeal.

Et même si elle avait conscience de ce qu’il faisait, si elle savait que, pour lui, tout ça n’était qu’un jeu, elle n’était pas complètement insensible à son charme. Mais ce que Simon ignorait, c’était qu’elle savait faire la différence entre l’amour et le sexe. Elle n’était pas amoureuse de Simon, bien sûr que non, mais elle voulait jouir dans ses bras.

Elle ne s’en tirerait pas cette fois avec un simple baiser. Mais cela lui était égal. Pendant deux ans, elle avait rêvé de savoir ce qu’elle ressentirait si Simon se mettait à s’intéresser à elle. Pendant deux ans, elle avait imaginé la douceur de ses baisers et ses caresses.

Maintenant, elle savait. Et elle en voulait plus.

4

Simon Kramer avait envie de Bette Monroe.

Il posa son verre de vin sur la table d’une main légèrement fébrile. Il ne buvait pas beaucoup et veillait à ne jamais faire d’excès. En matière d’alcool, en tout cas…

Il n’aimait pas perdre le contrôle. Mais la présence de Bette assise tout près de lui le troublait au plus haut point. Que lui arrivait-il ? Lorsqu’il était concentré sur une affaire — en l’occurrence, démasquer cette satanée taupe —, il ne se laissait jamais détourner de sa tâche.

Mais ce soir, Bette ruinait tous ses efforts de concentration. Il vit ses lèvres s’écarter pendant qu’elle portait un morceau de viande à sa bouche. Même si la cuisine de Bruno était comme toujours délicieuse, Simon avait envie de goûter sa secrétaire davantage que ce repas.

Et pas uniquement ses lèvres ou sa bouche.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en portant la main à son visage. J’ai quelque chose entre les dents ?

Simon secoua la tête.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? insista-t-elle.

Elle paraissait sincère, ce à quoi Simon n’était pas habitué. Il sortait plutôt avec des mannequins et des actrices dont les ego rivalisaient avec le sien.

— Ignorez-vous à quel point vous êtes belle ? répondit-il.

Les lèvres de Bette s’étirèrent en un sourire légèrement moqueur.

— Pendant deux ans, murmura-t-elle, vous ne m’avez jamais remarquée.

— C’est ce que vous croyez ? dit-il avec un sourire narquois.

— Oui, je l’ai bien vu. Vous me regardiez avec autant d’intérêt que la photocopieuse.

Il plissa les yeux en la dévisageant. Était-ce ce qui l’avait poussée à livrer des informations à ses concurrents ? Parce qu’elle lui en voulait de ne l’avoir jamais remarquée ?

— Auriez-vous souhaité que je vous remarque ? demanda-t-il.

Bette détourna les yeux et se mordit les lèvres. Peut-être était-elle trop gênée pour le reconnaître.

— Cela a été le cas, dit-il sur un ton rassurant.

Elle continua de mordiller ses lèvres pleines et sensuelles, puis secoua la tête.

— Je peine vraiment à vous croire.

Il ne pourrait pas la conquérir si elle ne croyait pas qu’il la trouvait séduisante. Il se pencha donc sur elle et pressa sa cuisse contre la sienne en murmurant :

— J’ai passé d’innombrables heures à admirer vos… atouts.

— Si seulement c’était vrai, dit-elle en souriant.

Puis elle soupira tristement.

— Vous souhaitiez vraiment que je vous remarque ? demanda-t-il en entendant une sonnette d’alarme retentir dans sa tête.

L’attitude de Bette était très différente de celle qu’elle avait eue vendredi soir, sa lettre de démission à la main et le regard fuyant.

Elle écarquilla les yeux derrière ses lunettes et battit des cils.

— Oui…, lâcha-t-elle.

Puis elle se pencha à son tour et effleura sa cuisse du bout des doigts.

À ce contact, Simon sentit son corps se tendre comme un arc. Puis une idée fugace lui traversa l’esprit. Peut-être n’était-il pas le seul à user de son charme ? Il avait vraiment le sentiment qu’elle se jouait de lui.

Dans quel but ? Pour mettre la main sur d’autres informations confidentielles ?

Néanmoins, il était curieux de voir jusqu’où elle était prête à jouer ce rôle. Il plaça une main sur la sienne et guida ses doigts sur sa cuisse en un lent mouvement de va-et-vient.

Elle lui lança un regard en coin et lui sourit, tandis que ses yeux déjà sombres s’obscurcissaient de désir. Ou bien était-ce seulement ce qu’il avait envie d’y lire ? Il vit qu’il ne se trompait pas quand elle déplaça sa main encore plus haut sur sa jambe, en direction de son entrejambe.

Il faillit s’étrangler.

— Bette…

Elle dégagea alors sa main et la posa sur le pied de son verre de vin, qu’elle caressa de haut en bas, comme il aurait aimé qu’elle le fasse avec son sexe. Une lueur espiègle éclairait son regard. Elle était pleinement consciente de ce qu’il voulait.

Son désir le prit de court. Bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’il en éprouvait. Lorsqu’il était un adolescent fugueur, il avait désiré tant de choses, de choses qu’il n’avait pas eues. Il les désirait tellement qu’il avait eu recours à des moyens douteux pour les obtenir. Mais à l’époque, il avait réussi, comme il allait le faire maintenant. Il obligerait Bette à lui dire la vérité.

Mais ce n’était pas tout ce qu’il souhaitait obtenir d’elle. Il voulait soulager la tension qui habitait son corps. Il était si tendu que lorsque Bette se pencha vers lui, il sursauta légèrement.

Le sourire de Bette s’élargit, et il eut la certitude qu’elle se moquait de lui. Il avait été à mille lieues d’imaginer quelle femme, ou même quel type de personne, elle était vraiment.

Mais il était bien décidé à le découvrir. Pour cela, il devait retrouver le contrôle de lui-même et de la situation. Il versa dans le verre de Bette un peu plus de vin.

— Avez-vous l’intention de m’enivrer pour arriver à vos fins avec moi ? s’esclaffa-t-elle.

— Est-ce que cela fonctionnerait ?

— Je ne tiens pas l’alcool. Encore quelques gorgées et soit je me déshabille, soit je tombe ivre morte.

Elle porta le verre à ses lèvres et but une longue gorgée de vin.

— Je vote plutôt pour le strip-tease, plaisanta-t-il.

Elle haussa les sourcils au-dessus de son verre et susurra :

— Je n’en doute pas.

Se jouait-elle de lui ? Il utilisait ce même haussement de sourcils depuis qu’il était enfant. Bette semblait l’avoir minutieusement observé pendant ces deux ans…

— Savez-vous jouer aux cartes ? demanda-t-il.

— Non… Pourquoi ?

— Nous aurions pu disputer une partie ou deux de strip-poker.

Elle s’esclaffa de nouveau.

— Nous sommes censés travailler, répliqua-t-elle. Vous avez dit que c’était un dîner professionnel, et qu’il fallait que je prenne des notes.

Simon émit un petit rire.

— Oh ! mais je prends des notes, moi.

Pourtant, il n’en avait pas appris beaucoup sur elle jusqu’à présent.

— Ça, c’est mon travail…, répliqua-t-elle.

Il toucha le bord de son verre tandis qu’elle le portait à sa bouche.

— Vous avez assez bu, dit-il.

Il avait envie d’elle, mais il ne voulait pas abuser d’elle.

— Non, répondit-elle. Je suis ivre juste comme il faut.

Et elle se leva de sa chaise.

Que voulait-elle dire ? Qu’elle était encore assez sobre pour savoir à quel moment partir avant qu’il ne la séduise ? La déception s’empara de lui. Il n’essaierait pas de la retenir, surtout si elle avait vraiment trop bu.

— Comme il faut pour quoi ? se hasarda-t-il en plissant les yeux.

Elle retira ses lunettes et les posa sur la table, à côté de son assiette presque intacte. Bruno serait déçu de constater qu’ils avaient à peine mangé.

Mais Simon n’avait pas faim de nourriture. Et malgré son ventre qui criait famine un peu plus tôt, Bette n’avait presque rien avalé non plus. Cela expliquait pourquoi le vin lui était monté si vite à la tête. Sans précipitation, elle défit les épingles de ses cheveux. Les tresses châtain foncé tombèrent comme des lianes jusqu’à sa taille.

Simon émit un son rauque.

Merde ! Quelle sensualité !

Elle porta ensuite la main aux boutons de son gilet et entreprit de les défaire un à un. Simon bondit sur ses pieds et fit un pas vers elle. Il stoppa la main de Bette.

— Vous avez trop bu, dit-il. Vous êtes ivre.

Elle pencha la tête sur le côté et le regarda fixement, comme si elle était surprise.

— Voulez-vous vraiment que je m’arrête ?

— Honnêtement, non, admit-il. J’ai envie de défaire chacun de ces maudits boutons. J’ai envie de faire glisser votre jupe, de retirer tous vos vêtements et découvrir ce que vous portez dessous.

La seule idée de voir ses bas de soie et de dentelle le rendait fou.

Elle recula d’un pas et dégagea sa main. Puis elle continua d’ôter les boutons de son cardigan jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Elle le fit glisser le long de ses bras. Elle portait un caraco en voile, si fin que Simon distinguait le soutien-gorge en dessous.

— Bette…, murmura-t-il sans pouvoir protester comme il aurait dû le faire.

Elle porta la main à sa hanche et défit la fermeture Éclair de sa jupe pour la faire tomber à ses pieds.

Simon retint sa respiration.

Elle portait des bas en dentelle noire assortis à son caraco et à son soutien-gorge. Elle passa ensuite le caraco par-dessus sa tête, et il rejoignit sa jupe au sol.

— Bon sang ! s’écria-t-il.

Elle mettait à l’épreuve son self-control comme jamais auparavant. Il ferma les yeux sans pouvoir chasser son image, debout devant lui dans ses dessous noirs et sexy. Ses seins semblaient prêts à jaillir de son soutien-gorge, attaché à l’avant par un petit nœud.

Il fallait qu’il sache. Il ouvrit les yeux et demanda à Bette de se tourner. Comme il se l’imaginait, il découvrit en haut de ses superbes fesses un nœud qui retenait les pans de sa culotte en dentelle. Le contrôle qu’il avait eu tant de mal à retrouver lui échappa complètement. Il avait voulu la séduire, c’était elle qui le faisait à présent.

— Bette, haleta-t-il, qu’êtes-vous en train de faire ?

*  *  *

Bette ne pouvait pas lui répondre car elle ignorait elle-même la réponse. Elle était probablement ivre, et pourtant elle savait très exactement ce qu’elle faisait, comment elle se déshabillait pour lui…

Pire encore, Simon n’était pas du tout soûl et n’en perdait pas une miette, lui non plus. Il s’approcha et la prit par les épaules.

— Qu’êtes-vous en train de faire ? répéta-t-il d’un ton sec.

Ses yeux étaient assombris par le désir.

— Je joue horriblement mal au strip-poker, dit-elle. Je voulais simplement passer à la dernière étape…

— Je n’imaginais pas que vous aviez envie de jouer.

C’était en vérité un jeu dangereux auquel Bette se livrait. Elle voulait faire croire à Simon qu’elle était amoureuse de lui afin qu’il la libère de son préavis. Mais elle devait veiller à ne pas se laisser prendre à son propre piège.

Bien sûr, il n’y avait aucun risque. Elle connaissait son patron bien plus qu’il ne la connaissait. Mais elle était surprise par l’intensité de ses réactions face à elle, lui qui avait eu des dizaines de femmes…

Peut-être était-ce à cause de ses sous-vêtements.

Il regardait fixement le nœud entre ses seins, et elle sourit, pleine de fierté. Fierté pour ses créations, car c’était un ensemble qu’elle avait confectionné toute seule. Et peut-être, au fond, était-elle aussi fière de retenir son attention.

Et ce soir, elle avait toute son attention.

— Pourquoi n’en aurais-je pas envie ? demanda-t-elle.

— En effet, je vois que vous vous débrouillez très bien, dit-il en faisant glisser ses longs doigts sur ses bras nus. Vous êtes très douée.

Elle écarquilla les yeux et fit semblant de ne pas comprendre.

— Que voulez-vous dire ?

Il plissa les yeux et l’étudia attentivement.

— Oh ! je pense que vous savez extrêmement bien jouer au poker, Bette Monroe.

Bette s’empara de la cravate de Simon et en défit le nœud.

— Dans ce cas, mieux vaut que vous enleviez aussi quelques vêtements…

Elle posa les doigts sur les boutons de sa chemise et les défit l’un après l’autre, comme elle l’avait fait avec son cardigan.

— … Car vous êtes en train de perdre.

— C’est vrai, avoua Simon tandis que son torse montait et descendait au rythme de sa respiration irrégulière. Je perds le contrôle.

Elle sourit en entendant la frustration et le désir dans sa voix. Elle effleura du bout des doigts son ventre plat, jusqu’à la boucle de sa ceinture.

— Non, dit-il en retenant sa main. Vous ne comprenez pas.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— Je n’ai pas encore perdu le contrôle.

Elle lui lança un sourire hésitant.

— Non, en effet.

Il ne l’avait même pas encore touchée. Peut-être que ses sous-vêtements n’étaient pas aussi sexy qu’elle le pensait.

— Je suis sur le point de le perdre, prévint-il. Si vous jouez un jeu avec moi, je vous conseille d’arrêter car dans quelques secondes, je ne serai plus en mesure de le faire.

Pendant deux ans, elle s’était demandé ce qu’elle ressentirait s’il la regardait comme à cet instant, avec autant d’intensité et d’intérêt. Il était tellement séduisant, tellement beau. D’une beauté virile. Elle sentit ses muscles se tendre sous ses doigts quand elle posa une main à plat sur son torse pour écarter les pans de sa chemise et faire glisser la veste de son costume sur ses larges épaules. Les muscles de ses bras tressaillirent aussi lorsqu’il l’aida à s’en débarrasser.

Depuis si longtemps, elle rêvait qu’il la remarque, qu’il la séduise comme il l’avait fait avec d’autres femmes, au point de leur faire perdre la tête et de leur briser le cœur. Mais sa tête et son cœur étaient en sécurité, car ce n’était pas eux qu’il voulait. Elle n’avait donc rien à craindre. Tout ce qu’il voulait, c’était son corps, et elle, le sien.

Dernièrement, elle avait été tellement occupée qu’elle avait négligé sa vie privée. Elle n’avait plus connu les plaisirs du sexe depuis longtemps, sauf avec des objets à piles… Aujourd’hui, elle rêvait de découvrir les célèbres prouesses sexuelles dont son patron était capable tant qu’elle en avait l’occasion. La crainte de perdre son emploi n’avait plus lieu d’être, et même, c’est ce qu’elle cherchait à obtenir.

— Je n’ai pas envie que vous vous arrêtiez, dit-elle d’une voix sensuelle.

— Magnifique.

Le contrôle dont il semblait si fier sembla lui échapper car il l’attira contre lui et pencha la tête sur elle pour l’embrasser.

Il s’empara de sa bouche comme un homme affamé, mordant et aspirant ses lèvres. Elle haleta en sentant ses dents et son haleine chaude. Puis sa langue partit à la rencontre de la sienne.

Bette sentit son pouls s’accélérer tandis que son corps était pris d’une fièvre qu’elle n’avait jamais connue avant. Même vêtue de ses minces sous-vêtements, elle n’avait pas du tout froid, et sa température montait encore à mesure que les mains de Simon entreprenaient de la caresser et d’embraser chaque parcelle de sa peau.

Elle sentait un nœud dans son bas-ventre et n’avait plus qu’une chose en tête : que Simon l’en délivre. Mais il prenait son temps et faisait durer le baiser encore et encore.

Jamais elle ne s’était sentie aussi transportée par un baiser. La langue de Simon dansait avec la sienne en mimant ce qui allait suivre. Bette gémit doucement.

Et Simon lui répondit par un grognement.

— Vous avez si bon goût…, murmura-t-il contre ses lèvres.

— C’est à cause du vin…

— C’est à cause de vous…

Il leva finalement la tête et recula d’un pas.

Elle crut qu’il avait changé d’avis et qu’il ne la désirait plus. Mais elle comprit qu’il luttait de nouveau pour se contrôler.

Or elle voulait lui faire lâcher prise. Elle leva donc la main vers le nœud entre ses seins.

Mais il l’attrapa au vol et la retira, en secouant la tête.

— Non…, murmura-t-il.

Elle le regarda fixement sans ciller.

— Vous ne me désirez pas ?

Il grogna de nouveau.

— Je vous désire beaucoup trop.

Ce constat ne semblait pas le réjouir, mais une digue parut céder en lui.

— Laissez-moi faire.

Il tira alors sur le nœud. Les coques du soutien-gorge s’ouvrirent et découvrirent ses seins, avant de tomber au milieu de la pile de vêtements déjà au sol.

Simon laissa échapper un juron et sa peau s’embrasa comme la sienne, sous l’effet de la passion.

Bette…

La pointe de ses seins se dressa, et ce n’était pas dû au froid mais au désir qu’elle ressentait pour lui.

Il la caressa, fit glisser ses doigts de l’endroit où se trouvait le nœud entre ses seins jusqu’à son décolleté et son cou. Il trouva son pouls et l’effleura du bout des doigts. Il battait à tout rompre.

Il était sûr qu’elle le voulait autant qu’il la désirait. Il sourit très légèrement. Son torse dénudé montait et descendait au même rythme que la magnifique poitrine de Bette.

Elle aussi avait envie de le toucher. Elle caressa sa peau et sentit son duvet blond chatouiller la paume de ses mains. Comment pouvait-il avoir l’air d’un ange et se comporter comme un démon des affaires et du plaisir ?

Peu importe. Elle ne travaillerait plus très longtemps pour lui. Et jamais elle ne tomberait amoureuse de lui. Mais elle devait le convaincre du contraire.

— Je vous désire depuis si longtemps, avoua-t-elle.

Il plissa légèrement les yeux tout en la caressant. Puis il dut se souvenir à quel point il était beau car il hocha la tête.

Bette sourit.

— Vous n’êtes pas assez ivre, murmura-t-il.

Mais il ne tendit pas la main pour la resservir. Il préféra continuer à la toucher.

— Vous vous retenez beaucoup trop, dit-il comme s’il s’en plaignait.

Il entreprit donc de lui faire perdre la tête sous l’effet de ses caresses. Il commença par effleurer ses seins puis à les pétrir doucement, à les caresser de sa paume, passant inlassablement sur leurs pointes raidies par le désir.

Bette gémit et se pencha vers lui. Elle en voulait plus.

Simon comprit ce qu’elle disait sans même prononcer un mot. Ses mains glissèrent vers ses hanches et il tira sur le nœud qui retenait sa culotte, qui rejoignit dans un bruissement le reste de ses vêtements. Bette aurait pu s’effondrer à son tour tant ses genoux tremblaient, mais Simon la retint dans ses bras. Ses seins se pressèrent contre son torse nu lorsqu’il l’entraîna avec lui vers le canapé.

Elle sentit le cuir froid dans son dos, sur ses fesses et ses cuisses. Cette sensation l’excita au plus haut point. Elle enroula les bras autour de son cou pour l’attirer sur elle, mais Simon résista et s’agenouilla à côté du canapé. La respiration de Bette se bloqua, tandis qu’il approchait sa bouche de la sienne.

Il embrassa ses lèvres, furtivement, en les mordant légèrement. C’était un nouveau type de baiser entre eux, moins subjuguant mais tout aussi étourdissant que les autres. Elle devinait que quoi que Simon pourrait lui faire, ce serait toujours divin. Il glissa lentement le long de son menton et descendit vers sa poitrine. Pendant qu’il se délectait de ses seins, ses mains descendirent plus bas, vers la courbe de ses hanches puis le long de ses cuisses.

Elle frémit de bonheur.

Simon s’écarta un peu.

— Vous avez froid ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Le désir l’étreignait comme un étau et l’empêchait de parler. Elle secoua vivement la tête. Continue…

Il lui sourit de nouveau. Il avait retrouvé son self-control. Il savait quoi faire.

Il revint vers ses seins et ferma les lèvres autour de leur pointe douloureusement dressée. Les mains de Bette, passées dans ses cheveux, attiraient sa tête vers elle. Bientôt, elle sentit la chaleur humide de sa bouche se propager jusqu’au creux de son ventre. Sa main se posa sur son sexe et bientôt, elle sentit ses doigts bouger en elle. Elle s’arc-bouta contre lui, et il pressa la paume contre son pubis.

— Simon…

Son prénom glissa de sa bouche dans un soupir de plaisir.

— Bette, murmura-t-il. Tu es si chaude… J’ai envie de te goûter.

Sa bouche remplaça sa main entre ses cuisses et sa langue joua profondément en elle, faisant monter son plaisir encore et encore. Puis il se retira pour lécher son point le plus sensible.

Qu’est-ce que tu me fais… Simon…

Bette se redressa et cria tandis qu’un violent orgasme secouait son corps.

Simon grogna.

— Tu es si réactive…

Il se leva et s’écarta.

Bette tendit la main vers lui en signe de protestation. Son orgasme avait été bon, meilleur que ce qu’elle obtenait quand elle était seule, mais elle savait qu’elle pouvait vivre quelque chose d’encore mieux avec lui. Elle chercha à le retenir contre elle.

Il recula d’un pas en la regardant fixement et elle sentit une immense déception l’envahir à l’idée qu’il puisse en rester là. Mais elle fut vite rassurée quand elle le vit défaire la boucle de sa ceinture. Il ôta son pantalon et le reste de ses vêtements. Il était superbe, avec son sexe dressé devant lui.

Il tenait un préservatif à la main. Certainement l’avait-il sorti de la poche de son pantalon avant de s’en défaire. Il l’enfila rapidement avant de la rejoindre sur le canapé. Bette le serra contre elle, elle voulait sentir le poids de son corps ferme sur le sien. Il écarta ses cuisses d’un geste doux mais assuré, et bientôt, Bette le sentit en elle. Elle se cambra pour mieux l’accueillir. Elle était si chaude et si humide qu’ils se mouvaient sans heurts. C’était si bon. Leurs corps s’épousaient à la perfection.

Simon souleva ses jambes afin de la posséder encore plus profondément dans de lents mouvements de va-et-vient. Bette sentit immédiatement qu’elle n’allait pas tarder à jouir de nouveau. C’était un amant merveilleux…

Il dut le sentir car il se pencha alors sur elle jusqu’à ce que sa bouche se ferme sur l’un de ses tétons, qu’il suça et aspira avec avidité.

Le plaisir de Bette montait encore et encore. Elle se cabra dans ses bras, en quête de libération. Elle perdit alors le contrôle de ses mouvements et ils bougèrent ensemble, de manière frénétique, comme pris de convulsions, et le plaisir la terrassa une nouvelle fois. Elle sentit ses muscles frémir et les sensations déferlèrent sur elle. Elle n’avait jamais rien ressenti d’aussi intense et de si long. Elle continua de jouir en criant son nom, tandis que le plaisir gagnait encore en intensité et semblait ne jamais vouloir s’arrêter.

Au même instant, Simon se raidit à son tour et poussa un cri rauque lorsque l’orgasme s’empara de lui. Haletant, il posa son front contre celui de Bette. Il était à bout de souffle, tout comme elle. Ils restèrent silencieux pendant plusieurs secondes, au bout desquelles il planta son regard dans le sien pour lui demander, avec un sérieux désarmant :

— Que nous est-il arrivé ?

Bette ignorait quoi lui répondre. Pour elle, il s’agissait de l’expérience la plus intense de sa vie. Et pour cette raison, les mots lui manquaient. Elle ne dit rien lorsqu’il se retira et qu’il passa dans la salle de bains de son bureau. Elle se contenta de se rhabiller à la hâte.

Simon désirait certainement qu’elle s’en aille, et cela lui allait très bien. Il fallait qu’elle parte, qu’elle se ressaisisse. Elle quitta son bureau et passa dans le sien le temps de prendre son téléphone et son sac. Elle courut ensuite vers l’ascenseur.

Pendant qu’elle attendait que la cabine arrive, elle entendit Simon l’appeler. Mais la cloche de l’ascenseur sonna et les portes s’ouvrirent. Bette se précipita à l’intérieur et s’empressa d’appuyer sur le bouton de fermeture des portes. Une fois seule, elle s’appuya contre la paroi et se mit à trembler.

Mais qu’avait-elle donc fait ?

5

Simon sentait encore l’odeur de Bette sur sa peau. Ou peut-être son odeur planait-elle dans l’air ? Ou pire encore, dans sa tête, comme l’image de son corps lorsqu’elle se tenait debout devant lui, à peine couverte par ses sous-vêtements scandaleux et leurs petits nœuds placés de manière stratégique, et sur lesquels ses doigts se languissaient de tirer à nouveau.

— Simon ! cria une voix grave.

Puis il sentit une main se poser sur son bras.

— Qu’est-ce que tu as ?

Il chassa l’image persistante de Bette en petite tenue et tâcha de se concentrer sur les hommes assis autour de la table de conférence dans son bureau. Les associés se réunissaient toutes les mardis matin, la journée la plus calme de la semaine, pour parler des affaires de Street Legal. Il aurait dû leur demander de tenir cette réunion ailleurs, car il avait du mal à se concentrer, tant le souvenir de ses ébats avec Bette dans son bureau était vivace.

Il percevait encore son odeur, tout comme celle des vestiges de leur dîner, même si le chariot métallique, avec ses plats et sa bouteille de vin, était retourné au restaurant de Bruno. À côté de la table, un autre proposerait maintenant du café et un assortiment de fruits, de biscuits et de croissants.

— Oui, dit Stone en fronçant les sourcils d’un air inquiet, qu’est-ce qui t’arrive ? On dirait que tu es ailleurs.

Simon haussa les épaules.

— Il n’y a rien.

Sauf qu’hier soir, il avait perdu le contrôle, pour la première fois de sa vie. Il était censé séduire Bette Monroe et c’était elle qui l’avait fait à sa place.

— Qui est cette femme pour laquelle tu es parti si vite vendredi soir ? demanda Trevor. Celle qui t’a envoyé un texto ?

— Ah, c’est donc pour ça qu’il est parti en trombe ? s’esclaffa Ronan.

Puis il émit un rire moqueur.

— J’aurais dû m’en douter. Ça explique pourquoi tu es si distrait aujourd’hui.

— Comme si je m’étais déjà laissé distraire par une femme…, rétorqua Simon.

Les autres pouffèrent, comme il s’y attendait, mais il fut incapable de se joindre à eux. Il venait de mentir à ses amis, et cela ne lui était jamais arrivé auparavant. Une femme l’avait effectivement distrait la nuit dernière, au point de lui faire oublier pourquoi il voulait la séduire. Son objectif premier était de lui soutirer des informations et d’obtenir des preuves de sa culpabilité. Sa démarche n’avait donc rien à voir avec le plaisir. Enfin, en principe…

Mais ce qu’il avait ressenti la veille avec Bette allait beaucoup plus loin que du plaisir. Jamais il n’avait éprouvé des sensations pareilles.

Il la désirait tellement qu’il s’était comporté comme un adolescent, sans aucune finesse, obsédé par l’idée de la posséder.

Surtout après l’avoir goûtée. Elle était plus tendre que toutes les douceurs posées sur le chariot de Bruno. Et plus chaude que le café qui fumait dans leurs mugs sur la table. Tellement chaude…

Il avait presque eu l’impression de se brûler lorsqu’il l’avait pénétrée, et ç’avait été une sensation incroyable. Elle était si étroite, si humide. Il s’était parfaitement enfoncé en elle. Puis, quand elle avait joui, ses muscles s’étaient soudainement contractés autour de son sexe. Il avait perdu le contrôle à ce moment-là, et il ne se souvenait plus à quand remontait la dernière fois où il avait joui aussi longuement et avec autant d’intensité.

— Donc, si ce n’est pas une femme, insista Trevor, qu’est-ce qui te tracasse ?

Il haussa les épaules, mais il sentait toujours une tension dans ses épaules et dans son cou, et plus bas, là où son sexe se tendait à l’idée de répéter cette expérience qui l’avait conduit au-delà du plaisir.

— J’ai simplement eu une journée chargée hier, expliqua-t-il. J’ai enchaîné les réunions avec les clients sans interruption.

Et le soir…

Il avait eu Bette. Ou bien était-ce elle qui l’avait eu ?

— Oui, dit Stone. Tu as travaillé tard hier soir.

Simon leva les yeux et croisa le regard perçant de son ami. Il savait…

— Tu étais là ? demanda Simon, mal à l’aise.

Il croyait que tout le monde était parti, et qu’il était seul avec Bette la veille au soir. Manifestement, il s’était trompé.

— Je devais m’assurer que ma défense était prête avant le début du procès, expliqua Stone.

Son regard gagna en intensité.

— Et aussi que la partie adverse n’ait pas vent de ma stratégie de défense, ajouta-t-il.

— Hillary Bellows, murmura Trevor en soupirant d’envie. Ça ne m’ennuierait pas de me frotter à elle.

Stone le fusilla du regard.

— Dans ce cas, tu es plus bête que je le croyais. Cette femme est une véritable plaie.

— Parce qu’elle est efficace, le taquina Trev.

— Je suis meilleur qu’elle, dit Stone.

Et ce n’était pas que son ego qui parlait. Toutes ces précédentes victoires contre Hillary témoignaient pour lui.

— Je gagnerai cette affaire, à condition que je n’aie pas de mauvaise surprise comme celle que nous en avons eue au cours du procès de Trev.

Il se tourna de nouveau vers Simon.

— Il n’y en aura pas, dit Simon. Plus personne n’aura accès à nos dossiers.

Il occuperait Bette par le travail et le sexe nuit et jour s’il le fallait, pour qu’elle ne puisse plus vendre d’informations.

— Tu as donc la situation en main ? demanda Trev. Tu as trouvé qui était la personne qui a divulgué le rapport ?

Simon n’était pas prêt à partager ses soupçons sur Bette. Tout d’abord, il n’avait aucune preuve. Ensuite, si jamais les autres savaient que ses soupçons portaient sur elle, il devrait la renvoyer aussitôt. Et il n’était pas encore prêt à la laisser partir.

Pas tant qu’il n’aurait pas de preuve…

Ensuite, il se débarrasserait d’elle.

Elle ne lui avait pas laissé le choix, hier soir, et il n’avait pas pu l’interroger comme il l’avait prévu. Elle s’était éclipsée si vite, pendant qu’il prenait sa douche… Ce qui l’avait désarçonné, il devait bien l’admettre.

— J’y travaille, dit-il d’une voix bourrue.

Il s’éclaircit la gorge avant de poursuivre :

— Mais après ce qu’il s’est passé, nous serons plus vigilants. Plus personne ne nous volera d’informations.

Et encore moins Bette Monroe. Elle ne le séduirait plus. Cela ne se produirait plus.

Il frappa la table du plat de la main, si fort que son café déborda de sa tasse.

— Avez-vous d’autres sujets à aborder, ce matin ?

Il lança à Stone un regard éloquent afin qu’il ne confie pas à leurs amis ce qu’il savait sur sa soirée en compagnie de Bette.

Ronan, qui était toujours plein d’énergie, se leva d’un bond de sa chaise.

— Non, nous avons fait le tour. Je pense que tu gères la situation, Simon. Ce n’est pas comme si nous avions une taupe dans notre bureau. Après tout, c’est toi qui t’occupes de tous les recrutements.

La chaleur qui avait envahi ses reins en songeant à Bette remonta à son visage. Comment avait-elle pu le tromper à ce point ? Elle ne ressemblait en rien à la femme qu’il avait côtoyée ces deux dernières années.

Si seulement il avait su à quel point elle était sensuelle…

Elle avait joui si facilement, et tellement de fois. Il était bon amant, mais pas à ce point. Il ne lui avait pas accordé autant d’attention qu’il le voulait car il avait perdu le contrôle. La tension avait été si forte qu’il avait complètement rendu les armes.

Trev se leva à son tour.

— J’enchaîne aussi les rendez-vous avec d’éventuels clients aujourd’hui, déclara-t-il en soupirant. C’est le problème quand tu es le meilleur : tout le monde te sollicite.

Simon réussit à plaisanter :

— Un peu de concurrence ne me ferait pas de mal. Tout le monde a toujours voulu s’arracher mes services, ça devient lassant…

Tout le monde, y compris Bette…

Mais jamais elle ne lui avait donné cette impression. Savait-elle qu’il nourrissait des soupçons à son égard ? Il était tellement distrait par ses pensées qu’il remarqua à peine le départ de Ronan et de Trevor.

Stone était resté assis et le dévisageait en plissant les yeux.

— Mais à quoi penses-tu ? demanda-t-il.

— Maintenant ? demanda Simon. Je ne suis pas sûr que tu aies envie de le savoir.

Sauf si Stone éprouvait une forte attirance pour Bette Monroe, lui aussi, car Simon n’arrêtait pas de penser à elle et à ses maudits sous-vêtements en dentelle. Qu’avait-elle mis aujourd’hui ? Il lui tardait de le découvrir.

— Hier soir, précisa Stone. Tu as perdu la tête ?

— De quoi parles-tu ? demanda Simon.

Il se doutait de sa réponse mais il avait appris qu’il valait mieux ne pas faire d’hypothèses. Peut-être que Stone ignorait qui se trouvait dans son bureau.

— J’étais là, lui rappela Stone. J’ai entendu le chariot de Bruno pour ton dîner romantique.

Il fronça les sourcils d’un air à la fois confus et inquiet.

— Avec ton assistante, conclut-il.

Simon tenta de garder la face.

— Eh bien… nous avons travaillé tard.

— Vous n’avez pas travaillé, intervint Stone. Ton bureau n’est pas isolé contre le bruit et tu n’étais pas en train de lui dicter une lettre quand je suis parti.

Simon ricana, mal à l’aise.

— Tu es jaloux, le taquina-t-il.

Stone secoua la tête.

— Je suis inquiet que tu exposes notre entreprise à d’éventuelles poursuites. C’est une employée.

— Plus pour longtemps, avoua Simon.

— Tu comptes la renvoyer ? gronda Stone. C’est pire que ce que je croyais.

— Non. Elle m’a déjà donné sa démission.

— Oh…

Stone hocha la tête, comme s’il venait de comprendre.

Mais qu’avait-il compris ? Simon ne lui avait pas confié que Bette pouvait être la taupe qu’il cherchait. Encore une fois, il hésita à lui révéler ces informations. Mieux valait garder ses soupçons pour lui jusqu’à ce qu’il ait réuni des preuves.

Pourtant, il se sentit obligé de demander à son ami :

— Que veux-tu dire ?

— J’ai vu la façon dont tu la regardais ces deux dernières années, dit Stone. Et maintenant qu’elle n’est plus hors de ta portée, tu lui as sorti le grand jeu.

— Le grand jeu ?

— Le dîner romantique, le jeu de séduction…

L’idée du dîner venait de lui, mais c’était plutôt elle qui l’avait séduit.

— Je ne sais pas quoi dire, répondit Simon en haussant les épaules.

— J’espère juste que tu sais ce que tu fais, soupira Stone à voix basse avant de se lever.

Puis il se dirigea vers la porte.

Simon lui emboîta le pas. Lui aussi espérait qu’il savait ce qu’il faisait. Il jeta un œil dans le bureau de Bette mais les lumières étaient éteintes, et il était vide. Lorsqu’il passa la tête dans le couloir, il vit Miguel qui lui faisait signe depuis la réception.

— Elle a appelé pour dire qu’elle était malade, l’informa-t-il.

Ah, très bien, songea-t-il.

Sauf qu’elle n’était pas malade. Elle avait peur, peur qu’il la démasque. Et elle avait raison de le craindre car il était plus déterminé que jamais à lui soutirer la vérité.

Malheureusement, depuis hier soir, ce n’était plus la seule chose qu’il attendait d’elle.

*  *  *

Bette pivota devant le miroir ovale de son dressing et admira la manière dont son négligé de soie couleur émeraude tombait sur son corps, sans oser regarder son visage.

Depuis hier soir, elle se dégoûtait trop.

Elle se dégoûtait d’avoir couché avec Simon. Mais à quoi pensait-elle ? Bien sûr, elle avait passé deux ans à s’imaginer l’effet que cela lui ferait mais il aurait été plus sûr de se contenter de fantasmer sur lui.

Car être vraiment avec lui…

L’expérience avait été bien plus puissante que ce qu’elle avait imaginé. Cet homme était incroyable. Son corps, sa façon de la toucher, de bouger en elle.

Elle frémit. La chaleur l’envahit comme à chaque fois qu’elle pensait à cette nuit et à ce qu’elle avait fait avec Simon dans son bureau.

Combien de femmes avait-il prises sur le cuir noir de son canapé ? Dans la fougue de l’instant, elle n’y avait pas songé. Mais depuis, cette idée la rongeait…

Certes, elle n’attendait rien de particulier de lui. Elle ne se projetait absolument pas avec lui. Elle ne voulait même pas le revoir.

C’était en partie pour cette raison qu’elle avait appelé le bureau pour dire qu’elle était malade, pour ça, et parce qu’elle avait du mal à se regarder dans le miroir. Ses mensonges et sa lâcheté l’écœuraient. Elle valait plus que cela, elle était forte. Si elle ne l’avait pas été, elle n’aurait pas pu vivre seule à New York pendant toutes ces années.

Peut-être valait-il mieux qu’elle ne revienne jamais au bureau, après tout. Cela lui épargnerait l’humiliation d’être renvoyée chez elle avec toutes ses affaires personnelles dans un carton. Car, sans aucun doute, Simon allait la renvoyer. Après ce qui s’était passé entre eux la veille, il n’avait plus besoin d’elle.

Soudain, elle entendit sonner à la porte d’entrée et se raidit. Qui pouvait bien lui rendre visite ? Presque personne ne connaissait sa nouvelle adresse. Elle n’avait même pas encore défait tous ses cartons, ce qui expliquait aussi pourquoi elle avait décidé de rester chez elle aujourd’hui. Elle avait trop à faire. Mais la boîte qui contenait ses échantillons de lingerie l’avait distraite et, très vite, elle avait décidé d’essayer quelques pièces. Elle voulait trouver de l’inspiration pour d’autres créations, mais Simon et l’épisode de la veille occupaient toutes ses pensées.

La sonnette retentit de nouveau, avec insistance, comme si quelqu’un maintenait le doigt sur le bouton. Comment son visiteur avait-il fait pour passer le gardien sans être arrêté ? Cet immeuble ne ressemblait en rien à celui où elle habitait avant dans le Queens, avec sa porte d’entrée cassée, son système de sécurité inexistant, si ce n’était la vigilance de ses voisins hyper protecteurs et de ses deux colocataires avec lesquels elle partageait un trois-pièces.

Peut-être que sans eux, elle n’aurait pas survécu seule dans cette grande ville. En revanche, et d’après les dires de l’agent immobilier qui lui avait loué l’appartement, cet immeuble de Garment District était censé disposer d’un système de sécurité infaillible. Il s’agissait peut-être d’un nouveau voisin qui venait se présenter, ce qu’elle accueillait avec joie car jusqu’à présent, personne ne s’était montré particulièrement amical ou chaleureux avec elle.

Bette avait une amie qui habitait dans l’immeuble. C’était elle qui lui avait recommandé ce lieu. Mais Muriel n’était pas à New York. Elle était en voyage pour un shooting photo. Si Bette n’avait pas dû rester à Street Legal pendant ces deux semaines, elle aurait pu l’accompagner.

Maudit soit Simon Kramer et son contrat de travail. Et même si sa situation financière était meilleure que jamais, elle ne pouvait pas se permettre un procès qu’elle était certaine de perdre.

Avant de sortir de sa chambre à coucher, elle saisit un long peignoir en polaire sur une patère. Après un rapide regard sur son lit défait, elle se dirigea vers le salon. Les rayons du soleil filtraient à travers les larges fenêtres qui perçaient les murs en brique apparente et projetaient une lueur chaude sur le parquet. Elle aimait cet appartement. Mais elle n’était pas certaine que cet endroit était aussi sûr que ce que l’agent immobilier ou Muriel lui avait annoncé.

Comment son visiteur savait-il où elle vivait ? À moins que Muriel ait décidé de lui envoyer des fleurs pour la féliciter d’avoir quitté Street Legal ? Ou alors, c’était Simon qui lui faisait envoyer le traditionnel bouquet qu’il avait adressé à toutes les femmes dont il s’était lassé ?

Mais Simon ne savait pas où elle habitait.

Pour plus de sécurité, Bette fit une pause avant d’ouvrir la porte. Elle se hissa sur la pointe des pieds et regarda par le judas. Son corps se couvrit alors de sueurs froides.

Non…

Comment diable avait-il découvert où elle vivait ? Et comment avait-il pu s’introduire dans l’immeuble ? Mais aussitôt, elle devina la réponse. Il avait usé de son charme pour entrer, comme il l’avait fait avec elle la veille au soir.

Abandonnant la sonnette, Simon préféra frapper à la porte.

— Bette, lança-t-il, je sais que vous êtes là. Je ne partirai pas tant que vous ne m’aurez pas ouvert.

Elle savait qu’il était sérieux, et qu’il continuerait de sonner et de frapper jusqu’à ce qu’elle s’exécute. Si elle voulait être bien vue par ses voisins, elle ne pouvait pas prendre le risque de se les mettre à dos à cause du bruit.

Elle ôta le verrou en soupirant et ouvrit la porte.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle en s’appuyant contre le chambranle pour lui bloquer le passage.

Son attitude ne le dissuada pas. Il posa les mains sur ses épaules et la poussa sur le côté pour entrer.

— Simon ! protesta-t-elle.

Il ferma le battant derrière lui.

— Vous ne me demandez pas comment je vous ai trouvée ? demanda-t-il. Vous avez oublié de communiquer votre nouvelle adresse à la direction des ressources humaines.

La direction des ressources humaines était composée de deux femmes qui s’occupaient essentiellement des salaires. Mais le véritable directeur, celui qui recevait les personnes en entretien et qui se chargeait de toutes les embauches, c’était lui.

Bette s’empourpra en l’imaginant demander son adresse à ces deux commères.

— Très bien, capitula-t-elle. Comment avez-vous trouvé mon adresse ?

— L’un de vos anciens colocataires me l’a communiquée.

Bette se raidit. De qui parlait-il ? Et que lui avait-il dit, exactement ? Elle craignait de lui poser la question et préféra revenir au sujet principal.

— Pourquoi cela ?

— Parce que John Paul n’a pas pu résister à mon charme.

John Paul. Il était certainement tombé amoureux de Simon au premier regard. Mais JP l’aimait aussi, elle. Il n’avait pas dû lui révéler grand-chose. Il avait probablement confié à Simon où elle habitait parce qu’il était un incorrigible sentimental.

Bette était une femme trop pragmatique pour aimer les histoires romantiques. Du moins était-ce ce qu’elle croyait, jusqu’à ce dîner aux chandelles que Simon leur avait commandé.

— Pourquoi êtes-vous venu ? demanda-t-elle.

C’était la question qui lui tenait le plus à cœur. Avait-il envie de plus ? Tout comme elle ?

— J’aurais dû me lancer à votre poursuite, hier soir, après la façon dont vous vous êtes enfuie.

Bette était rouge de honte. Elle s’était comportée comme une idiote en croyant pouvoir jouer la comédie. Quelle idée stupide !

— Il était tard, mentit-elle. Et j’étais trop soûle pour pouvoir travailler.

Peut-être pouvait-elle lui faire croire que son comportement d’hier était dû à l’alcool…

— Je suis venu pour vous ramener au bureau, dit-il. Vous avez encore neuf jours de préavis à faire. Sauf si vous ne voulez plus partir.

Bette sentit son pouls s’accélérer encore sous l’effet de la surprise.

— Vous voulez encore de moi au bureau ? s’étonna-t-elle.

Il la regarda fixement et ses prunelles azur s’obscurcirent. Puis il balaya son corps et contempla son peignoir en polaire, comme s’il pouvait voir à travers.

Bette sentit la pointe de ses seins se dresser et une sourde chaleur se répandre dans son ventre. Jamais elle n’avait désiré un homme comme elle le désirait lui. Et c’était avant même de savoir ce qu’elle éprouverait en le sentant en elle, et le plaisir qu’il pouvait lui donner.

— Oui, je vous veux au bureau, dit-il.

Il n’y avait pas l’ombre d’une hésitation dans sa voix grave et sensuelle.

— Mais… ce n’est pas votre mode opératoire habituel, protesta-t-elle.

— Mon mode opératoire habituel ? répéta-t-il en haussant les sourcils. Et quel est-il ?

— Vous êtes connu pour aimer les aventures d’un soir, répondit-elle avec sincérité.

Il ne chercha pas à la contredire et se contenta de rire doucement.

— Est-ce la raison pour laquelle vous vous êtes enfuie de la sorte, hier soir ?

Elle acquiesça.

— Et comme nous avons déjà partagé une nuit…

— Vous avez pensé que j’en avais fini avec vous ?

Comprenant qu’elle aurait dû faire preuve de plus de tact, elle se mordit nerveusement les lèvres et hocha la tête.

Simon fit un pas vers elle. Son corps touchait le sien. Puis il murmura d’une voix grave et terriblement sexy :

— Une seule nuit avec vous ne pourra jamais me contenter.

Sa réponse lui coupa le souffle. Elle vibrait de désir pour lui, tandis qu’il se penchait sur elle. Il l’embrassa profondément, glissant la langue dans sa bouche, comme son sexe avait glissé en elle la veille au soir. Il posa de nouveau les mains sur ses épaules mais ne chercha pas à la pousser sur le côté. Cette fois, il l’attira vers lui.

Les seins de Bette s’écrasèrent contre son torse. Son cœur battait à tout rompre, au même rythme que le sien. Exactement comme la veille…

Étaient-ils encore en train de perdre le contrôle ? Elle ne pouvait pas se le permettre une nouvelle fois. Elle devait garder en tête à qui elle avait affaire : Simon Kramer, avocat impitoyable et briseur de cœurs.

6

Simon releva la tête et essaya de s’éclaircir les idées. Il fallait qu’il se concentre sur autre chose que sur le beau visage de Bette. Elle ne portait pas ses lunettes. Elle n’était pas maquillée non plus, mais sa peau pâle était parfaite. Elle avait des cils longs et épais, d’un brun aussi profond que ses cheveux. Elle n’avait pas besoin de maquillage. Elle était naturellement magnifique.

Manifestement, elle ne semblait pas avoir besoin de ses lunettes non plus. Du moins, pas tout le temps. Mais avant leur dîner, il ne l’avait jamais vue sans. Étaient-elles nécessaires ou faisaient-elles partie de sa couverture ?

Il avait l’impression que depuis deux ans, la véritable Bette se cachait, qu’elle s’était efforcée de lui dissimuler la femme qu’elle était vraiment.

Jamais il n’aurait imaginé qu’elle puisse être aussi sensuelle, aussi réactive…

Il réprima un grognement qui lui brûla l’arrière de la gorge, tout comme Bette avait embrasé ses sens la veille en manifestant tant de fougue.

Ses cheveux détachés tombaient en lourdes boucles brunes sur ses frêles épaules. Même avec son long peignoir en polaire qui couvrait ses formes sensuelles, elle était résolument sexy. Lorsque la ceinture se desserra et que le peignoir s’ouvrit, il dévoila un morceau de dentelle et de soie d’un vert profond.

Simon sentit l’air lui manquer, comme s’il avait reçu un coup sous la ceinture.

— Que cachez-vous là-dessous ? demanda-t-il d’une voix chargée de désir.

Bette rougit, comme mal à l’aise, et ses doigts tremblèrent lorsqu’elle essaya de renouer la ceinture de son peignoir.

Mais Simon saisit sa main et repoussa le peignoir sur ses épaules nues.

Il ignorait comment le négligé pouvait tenir sur son corps, tant il semblait fin et sur le point de glisser. Puis il remarqua un autre nœud au dos, entre les omoplates. S’il tirait dessus, le fragile tissu tomberait à ses pieds. Ses doigts brûlaient de le faire.

Mais Simon s’efforçait de garder la tête froide. Cela fait certainement partie de son plan. Elle voulait l’exciter jusqu’à ce qu’il ne puisse plus raisonner clairement, qu’il ne puisse pas la surprendre en flagrant délit, le nez dans les dossiers, à voler des informations confidentielles. Pour quelle autre raison porterait-elle de la lingerie fine dans son appartement ?

Sauf si…

Il regarda tout autour de lui.

— Vous êtes seule ?

Avait-elle voulu rester chez elle pour s’ébattre avec son amant ?

— Oui, je vis seule.

— Dans ce cas, comment pouvez-vous vous payer un tel appartement ?

Il distinguait des portes au-delà du salon et en déduisait qu’il devait y avoir au moins une chambre à coucher. Street Legal payait assez bien ses employés, mais pour guère plus qu’un petit deux-pièces dans un quartier modeste. John Paul lui avait avoué qu’ils partageaient leur appartement avec un autre colocataire, son petit ami apparemment.

Dans l’hypothèse où elle aurait mis un peu d’argent de côté, la somme ne pouvait couvrir le loyer d’un deux-pièces à Garment District. Il pouvait apercevoir la cuisine moderne entièrement équipée, bien loin de la plaque électrique et du petit réfrigérateur qu’elle partageait avec John Paul et son ami. Il y avait même assez de place pour une grande table, à condition d’en avoir une. Mais ce n’était pas le cas. Simon comprit qu’elle venait tout juste d’emménager. Des cartons jonchaient le parquet. Cela expliquait pourquoi elle avait appelé pour rester chez elle : c’était pour s’installer.

Il la regarda fixement et haussa les sourcils en attendant sa réponse.

Bette le fusilla du regard.

— Cela ne vous regarde pas.

Il réprima un grognement de frustration.

— Vous avez répondu la même chose quand je vous ai demandé la raison de votre démission.

— Je n’ai aucune raison à vous donner, lui rappela-t-elle. C’est ce qui est stipulé dans le contrat que vous m’avez fait signer.

Elle désigna le document posé sur une table basse vintage. Même si son appartement n’était pas complètement meublé, il aimait les quelques pièces qu’elle possédait. Elle avait bon goût — dans tous les sens du terme…

Ce matin, la bouche de Bette avait un goût de thé au citron et de chocolat noir. Une tasse ainsi que les restes d’une tablette reposaient sur la table basse.

— Pourquoi ne voulez-vous rien me dire ? demanda-t-il.

D’ordinaire, il obtenait des explications. « Je suis amoureuse de vous et je sais que vous ne m’aimerez jamais en retour. » « C’est trop dur de travailler avec vous. » « Vous en attendez trop. »

Pourtant, Bette n’avait évoqué aucune de ces raisons. Jamais elle ne s’était plainte de la charge de travail ou de son caractère. Pourquoi désirait-elle donc partir ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, répondit-elle, ce ne sont pas vos affaires.

— Hier soir, vous rechigniez beaucoup moins à ce que je m’occupe de vos affaires, lui rappela-t-il en faisant un pas vers elle. J’étais tout à vous…

Et il rêvait de s’enfouir de nouveau dans son corps.

Surprise, elle entrouvrit les lèvres et leva les yeux vers lui. Elle aussi le désirait. Après l’expérience incroyable qu’ils avaient partagée, comment pouvait-il en être autrement ?

Ne l’avait-elle pas senti ?

Il n’avait jamais perdu le contrôle de lui-même de cette façon auparavant, il n’avait jamais joui aussi vite. D’habitude, il s’assurait que sa partenaire ait plusieurs orgasmes avant de s’abandonner à son propre plaisir.

Il voulait revivre cette expérience, se sentir fou de désir, comme la veille. Sans qu’elle eût le temps de réagir, il s’empara du nœud entre ses omoplates. Son long négligé tomba et dévoila ses seins ronds avant de former une masse de soie verte autour de ses pieds nus.

Bette était complètement nue. Elle ne portait même pas de culotte. Et Simon en était sacrément heureux. Ses mains tremblaient tellement qu’il n’était pas certain de pouvoir défaire d’autres nœuds, même s’il ignorait si tous ces sous-vêtements étaient faits sur ce modèle.

— Pourquoi êtes-vous aussi sexy ? souffla-t-il.

— C’est à cause de cette lingerie, répondit-elle en souriant.

Il effleura la courbe de ses seins, son ventre plat, jusqu’à la courbe de ses hanches et de ses fesses.

— Vous ne portez plus rien à présent.

À l’exception de ce sourire charmeur.

— Et vous êtes magnifique, conclut-il.

— Lorsque vous usez ainsi de votre charme sur moi…, soupira-t-elle.

— Eh bien ?

Était-elle tentée de lui révéler ses secrets ? D’avouer qu’elle l’avait trahi ?

— Vous me rendez folle, murmura-t-elle.

Elle entreprit aussitôt de repousser la veste de son costume avant de s’attaquer d’une main fébrile aux boutons de sa chemise. Chaque fois qu’elle révélait une parcelle de son torse, elle la parsemait de baisers. Puis elle caressa son téton du bout de la langue.

Simon grogna. Bette le rendait fou. Mais cette fois, il voulait lui montrer tout ce dont il était capable.

Il avisa un canapé à côté de la table basse. Heureusement, sinon, il aurait été capable de la prendre sur la petite table. Il l’attira vers le sofa, qui était grand et profond, presque de la taille d’un lit, avec des coussins moelleux. Il la coucha doucement sur le dos et se pencha sur elle.

Il ne voulait pas seulement la goûter comme il l’avait fait la veille. Il voulait la dévorer. D’une main, il caressa son sein et en excita la pointe tandis que son autre main disparaissait entre ses cuisses. Bette semblait déjà au septième ciel, ses yeux étaient fermés et ses lèvres entrouvertes laissaient s’échapper un faible gémissement. Simon observa son visage tandis qu’il glissait les doigts en elle et, encouragé par sa réaction, il vint titiller son point le plus sensible.

Presque aussitôt, Bette cria en jouissant longuement. Simon grogna, ravi de la voir prendre autant de plaisir, mais il ne pouvait pas en rester là.

Son contrôle lui échappait à nouveau. Il fallait qu’il soit en elle, qu’il sente sa chaleur autour de lui. Il se débarrassa à la hâte de son pantalon et saisit maladroitement un préservatif. Bette le lui prit des mains pour l’aider et le déroula sur son sexe vibrant de désir, puis elle approcha son visage… Il faillit exploser en sentant ses lèvres sur lui. Mais il ne voulait pas céder.

Il la repoussa d’une main et la fit pivoter de l’autre. Bette s’agrippa aux coussins du canapé et Simon glissa son sexe entre ses cuisses. Il caressa doucement ses fesses, puis il la pénétra. La sensation était merveilleuse. Ils bougeaient à l’unisson, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. Simon la tenait par les hanches et pouvait apercevoir ses seins qui s’entrechoquaient sous elle. Il en voulait plus. Il voulait tout. Il se pencha en avant pour attraper ses seins et faire rouler leur pointe entre ses doigts tout en la pénétrant.

Bette se cambra pour l’accueillir encore plus profondément, s’écrasant contre son ventre, à la recherche de l’orgasme. Elle ne fut pas longue à le trouver et poussa un cri de plaisir. Emporté par l’intensité du moment, Simon se raidit avant d’exploser à son tour.

Complètement sonné, Simon la tenait toujours serrée contre lui. Il rechignait à quitter son corps, mais il fallut s’y résigner. Bette se laissa tomber sur le ventre sur les coussins en désordre. Ils restèrent un instant silencieux l’un contre l’autre, puis Simon quitta le salon et partit en quête de la salle de bains. Il y prit une douche brûlante. Il se sentait entièrement détendu. Quelques minutes plus tard, il revint vers elle et la trouva toujours alanguie sur le canapé, mais maintenant sur le dos.

Sa merveilleuse poitrine montait et descendait au rythme de sa respiration encore saccadée.

— Vous cherchez à me rendre amoureuse de vous ? demanda-t-elle dans un souffle en levant ses grands yeux sombres vers lui.

Il s’attendit à sentir déferler sur lui ce vent de panique qui le saisissait dès que quelqu’un évoquait des sentiments qu’il était incapable de ressentir en retour. Il remarqua alors que Bette l’observait très attentivement, comme si elle guettait elle aussi cet élan de panique.

— J’essaie juste de vous ramener au travail, répondit-il en souriant.

Mais au lieu de paraître blessée ou même déçue, elle éclata de rire et s’assit.

— Très bien. Le temps de prendre une douche et je viens au bureau.

Elle désigna la porte tout en se dirigeant vers la salle de bains.

— Je suis sûre que vous trouverez le chemin de la sortie.

Mais Simon n’avait nullement l’intention de s’en aller.

Pas encore.

*  *  *

Bette aurait dû se présenter au bureau ce matin. Mais jamais elle n’aurait imaginé que Simon viendrait la chercher jusqu’ici. Elle ne s’était jamais sentie complètement chez elle dans son nouvel appartement, et encore moins maintenant que Simon s’y était trouvé avec elle. En elle.

Elle s’était douchée mais elle sentait encore son odeur sur sa peau. Comme il avait pénétré son corps, il s’était aussi fait une place dans sa tête. Mais jamais elle ne le laisserait se glisser dans son cœur. Contrairement à ce qu’elle lui avait dit, elle était trop sensée pour tomber amoureuse d’un homme comme lui.

En même temps, elle préférait qu’on lui brise le cœur plutôt qu’on s’en empare et qu’on l’emprisonne.

Comme les hommes dont s’étaient entichées sa mère et sa sœur. Le père de Bette avait forcé sa mère à renoncer à tous ses rêves pour vivre à ses côtés dans sa paroisse. Son père était le pasteur d’une petite ville. Autrefois, sa mère était une femme libre et joyeuse. Mais Bette ne l’avait découvert qu’en feuilletant les vieux albums que sa mère cachait jalousement, croyant que personne ne les trouverait.

Sa sœur aurait dû se méfier, mais elle était tombée amoureuse d’un jeune pasteur tout aussi suffisant que son père. Aujourd’hui, elle menait la même vie calme et ennuyeuse que leur mère.

Bette secoua la tête tant leurs choix l’attristaient. Évidemment, sa famille agissait comme si c’était elle, Bette, qui était condamnable. Surtout son père. Il l’avait reniée plusieurs années plus tôt. Mais elle recevait toujours des cartes de sa mère et de sa sœur pour son anniversaire.

Tenant ses chaussures à talons dans une main, elle sortit à la hâte de sa chambre. Il fallait qu’elle se dépêche d’aller au bureau si elle ne voulait pas que Simon revienne la chercher. Mais elle sursauta en le trouvant debout devant la table basse du salon. Elle laissa tomber ses chaussures et posa une main sur son cœur battant.

— Vous m’avez fait peur ! s’écria-t-elle.

Il leva vivement les yeux vers elle, comme si elle venait de le surprendre, elle aussi. Il avait presque un air coupable. Qu’avait-il fait pendant qu’elle se douchait ? Elle avait laissé son contrat de travail sur la table basse. Mais Simon n’avait pas besoin de le lire : c’était lui qui l’avait rédigé.

Toutefois, ce n’était pas tout ce qu’elle avait laissé traîner dans son salon. Son sac à main était posé sur la table. Simon ne pouvait pas l’avoir fouillé, tout de même ? Le célèbre avocat n’avait pas besoin de voler de l’argent dans son portefeuille. De toutes les manières, il n’y avait jamais beaucoup de choses dans son sac, à l’exception d’une trousse de maquillage et de son chéquier.

Elle ne s’était pas encore débarrassée complètement de son éducation de provinciale et était beaucoup trop méfiante pour faire ses achats en liquide. Son chéquier lui offrait une tranquillité d’esprit, et lui permettait de noter toutes ses dépenses. Et finalement, après toutes ces années passées à joindre les deux bouts dans cette grande ville, elle avait réussi à équilibrer ses finances. Elle gagnait enfin plus que ce qu’elle dépensait.

— Je croyais que vous étiez parti, dit-elle. Je vous ai dit que je vous rejoindrais au bureau.

— J’ai préféré vous attendre.

Dans quel but ? Pour de nouveaux ébats sur son canapé ? Son cœur manqua un battement à cette idée, mais elle leva la tête vers lui et remarqua l’expression de son visage. Il n’affichait pas son habituel sourire charmeur. Ses yeux n’étaient pas plissés et son regard n’avait rien d’espiègle. Pour une raison qu’elle ignorait, il se méfiait d’elle et cela ne semblait pas être en rapport avec le fait qu’elle ait appelé le bureau pour dire qu’elle était malade.

— Il ne fallait pas, dit-elle. Je sais à quel point vous êtes occupé.

En réalité, il l’était tellement qu’elle était surprise qu’il ait pris le temps de venir la chercher chez elle, et encore plus de l’avoir attendue après leurs ébats.

— Je suis en effet très occupé, convint-il. Je devais donc m’assurer que vous n’alliez pas soudainement être victime d’une rechute vous empêchant de venir au bureau aujourd’hui.

Elle fit semblant de tousser pour plaisanter mais Simon lui lança un regard noir. Sans se laisser impressionner, elle plaça le dos de sa main sur son front.

— J’ai l’impression que j’ai encore un peu de fièvre…

Mais c’était à cause de lui car elle s’imaginait très bien son corps parfait complètement nu. Il était si beau et séduisant que c’en était injuste. Vraiment.

— Inutile d’essayer d’escroquer un escroc, la prévint-il.

Ses yeux étaient durs et froids, comme le jour où il l’avait trouvée dans son bureau avec sa lettre de démission.

— Escroquer ? répéta-t-elle, mise mal à l’aise par le frisson glacial qui la traversait. Êtes-vous en train de dire que vous êtes un escroc ?

N’était-il pas vraiment avocat ? Elle avait pourtant vu son diplôme universitaire et son inscription au barreau encadrés dans son bureau. Mais il avait très bien pu les falsifier. Street Legal était un cabinet tristement célèbre. Mais si son directeur était un escroc, quelqu’un l’aurait déjà découvert, non ?

— Non, je ne dirais pas que je suis un escroc, dit-il en secouant la tête. Je ne le suis plus, mais je sais en reconnaître un lorsqu’il croise ma route.

Bette lui adressa un sourire rassurant.

— Je n’essaie pas de vous tromper, dit-elle.

Mais pouvait-il en dire de même ? D’ailleurs, que pouvait-il obtenir d’elle ? Du sexe ? Elle le lui avait donné très librement. Pas besoin d’escroquerie pour cela. Il n’avait même pas eu besoin d’user de beaucoup de son charme, à l’exception des quelques compliments dont il l’avait gratifiée.

— Quand avez-vous été un escroc ? demanda-t-elle. Et pourquoi me dites-vous cela ?

Apparemment, il avait remarqué son petit manège de fausse amoureuse. Maintenant, il la mettait au défi de le convaincre.

— Ce n’est un secret pour personne que mes associés et moi-même étions des adolescents en difficulté, répondit-il en haussant les épaules. Pour survivre dans la rue, nous avons dû mettre au point une arnaque ou deux.

— Vous avez vraiment grandi dans la rue ? dit-elle, choquée.

Il acquiesça.

— Je croyais que c’était juste une histoire que la société de relations publiques avait inventée pour vous donner une image plus glamour.

Pendant ces deux années, elle avait personnellement constaté comment la société McCann Public Relations, et plus particulièrement sa propriétaire, jouait avec la vérité.

— Glamour ? s’esclaffa Simon. Il n’y avait rien de glamour dans cette vie-là. Mais nous ne voulions pas mentir en cachant d’où nous venions. Allison McCann a donc décidé qu’il valait mieux en tirer un maximum de profit.

Allison.

Bette sentit son estomac se serrer de colère en entendant ce nom. Elle n’était pas une fervente admiratrice de cette femme froide et dure. Et si belle qu’aucun homme n’aurait pu passer deux ans auprès d’elle sans la remarquer. Mais Bette n’était pas jalouse d’elle, pas le moins du monde.

Elle aurait préféré que Simon ne la remarque jamais. Non, elle se mentait à elle-même. Elle savait que ce n’était pas le cas car sinon, jamais elle n’aurait vécu l’expérience sexuelle la plus extraordinaire de sa vie. Ce qu’ils avaient fait…

La façon dont elle s’était sentie avec lui…

Simon l’avait rendue folle de désir, avant de lui faire perdre la tête.

— Je ne suis pas en train de vous tromper, dit-elle.

Pas quand elle avait appelé pour dire qu’elle était malade, en tout cas.

— Si je ne suis pas venue travailler aujourd’hui, continua-t-elle, c’est parce que je pensais que vous ne vouliez plus me voir après ce qui s’était passé hier soir.

— Est-ce pour cette raison que vous vous êtes enfuie pendant que j’étais sous la douche ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Malgré son avertissement, il fallait qu’elle essaie de le tromper afin qu’il la libère de son contrat.

— Je ne voulais pas prendre le risque de vous revoir, ajouta-t-elle.

Il plissa ses superbes yeux bleus et fronça les sourcils d’un air méfiant.

— De quel risque parlez-vous, Bette ?

— De mon cœur, lui dit-elle en se forçant pour pousser un petit soupir haché. J’ai peur d’être en train de tomber amoureuse de vous.

Lorsqu’elle prononça ces dernières paroles, elles ne lui parurent pas aussi creuses qu’elle l’imaginait. Et au fond d’elle, elle ressentait réellement une certaine crainte.

Mais elle ne pouvait pas, ne voulait pas éprouver des sentiments pour Simon Kramer. Il n’y avait aucun risque que cela se produise.

Non, aucun risque.

7

Qui diable était Bette Monroe ? La femme timorée, avec ses lunettes et son chignon ? Ou la séduisante sirène en lingerie provocante ?

Assis à l’arrière de sa limousine, Simon étudia discrètement son assistante assise en face de lui. Elle portait de nouveau ses lunettes et avait attaché ses cheveux. Mais il se doutait que c’était une sorte de déguisement. Elle jouait un rôle et tout était faux, comme cette histoire à dormir debout selon laquelle elle tombait amoureuse de lui.

Il y a quelques jours à peine, elle avait éclaté de rire lorsqu’il lui avait demandé si elle l’aimait. Qu’est-ce qui avait changé depuis ?

Ils avaient fait l’amour deux fois, certes. Mais même si Simon savait qu’il était un bon amant, il paraissait improbable que deux moments de plaisir puissent suffire à retourner son cœur. Et même si certaines femmes lui avaient déclaré leur flamme sur l’oreiller, Bette était différente. Les autres étaient déjà conquises par sa célébrité et par sa fortune. Il avait une très bonne réputation auprès des femmes et un compte en banque bien garni.

Bette n’avait jamais paru impressionnée ni par la gloire ni par l’argent. Elle lui avait dit que même s’il l’augmentait, elle ne resterait pas chez Street Legal. Maintenant qu’il avait regardé ses comptes dans son chéquier, il comprenait pourquoi. Elle avait effectué plusieurs dépôts récemment, dont certains étaient assez conséquents.

Elle était donc bel et bien la taupe de Street Legal.

Simon sentit inexplicablement sa poitrine se serrer de déception. Il aurait dû se sentir soulagé de l’avoir démasquée. Il allait enfin pouvoir mettre un terme aux fuites d’informations et l’arrêter, elle.

Il lui suffisait de la renvoyer et de lui interdire de remettre les pieds à Street Legal. De supprimer ses mots de passe et de confisquer sa carte d’accès.

Mais cette pensée ne le réjouissait pas autant qu’elle l’aurait dû. Il allait peut-être trop vite en besogne… Peut-être y avait-il une autre explication à ces rentrées d’argent.

Un héritage, par exemple…

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en levant la main vers sa bouche comme elle l’avait fait la veille. J’ai une trace de rouge à lèvres ?

— Pas encore, dit-il.

Mais il rêvait de l’étaler sur son visage sous ses baisers, et de voir sa bouche carmin se refermer sur lui.

Elle sourit légèrement.

— Alors qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

Elle ignorait vraiment à quel point elle était belle.

— Trêve de politesses. Nous nous connaissons trop intimement pour continuer à nous vouvoyer, coupa-t-il.

Elle pencha la tête sur le côté et l’étudia aussi attentivement que lui.

— Dans ce cas… Tu te demandes comment je pourrais tomber amoureuse de toi alors que j’ai ri lorsque tu m’as posé la question, l’autre soir.

Simon s’esclaffa.

— C’est la dernière question que je me pose sur toi, Bette.

Elle soupira.

— Tu te demandes toujours pourquoi je démissionne ?

— Si je me le demande…

Il rit de nouveau.

— Le mot est faible.

Il était plus que curieux. Il était désespéré d’en connaître la raison.

— J’ignore pourquoi tu t’en soucies tant.

— J’ai envie de savoir quelle meilleure offre on t’a faite, et voir si je peux m’aligner.

— Je t’ai déjà dit que ce n’était pas une question d’argent.

— Pourquoi ? demanda-t-il. Tu as reçu de l’argent de ta famille ? Une assurance-vie ou un héritage ?

Elle rit.

— Mon père est le pasteur d’une toute petite église dans une ville du Michigan. Si ma mère et lui n’étaient pas logés par la paroisse, ils ne pourraient pas s’acheter de quoi manger.

— Ta mère ne travaille pas ?

Elle secoua la tête et esquissa une moue de dégoût.

— Elle s’est contentée d’être son épouse à plein temps.

Ainsi, les virements sur son compte en banque ne venaient pas de ses parents. Bette Monroe n’était pas une héritière. D’où tenait-elle cet argent ?

Il ne voyait qu’une seule réponse : de leur adversaire au tribunal.

— C’est une femme dévouée, murmura-t-il.

D’après ce qu’il savait, ses parents ne s’étaient jamais mariés. Il ne se souvenait même pas de sa mère. Selon son père, elle les avait abandonnés, mais cela ne voulait pas dire que c’était vrai. Son père ignorait le concept d’honnêteté. Il avait toujours trouvé plus facile de mentir que de dire la vérité.

— C’est très louable, conclut-il.

— C’est triste, soupira Bette.

— Tu ne veux donc pas te marier ? demanda-t-il, surpris.

Elle ouvrit la bouche comme pour acquiescer mais sembla se ressaisir et soupira avec amertume.

— Il y a encore quelques jours, je t’aurais répondu oui, reconnut-elle.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Toi.

Simon n’eut pas le temps de réagir qu’il la vit se glisser à genoux sur le sol de la voiture, entre leurs sièges, entre ses jambes…

— Tu as changé, continua-t-elle. Tu me regardes, maintenant.

— Le contraire serait difficile, murmura-t-il.

Il se demanda encore quelles étaient ses intentions… Mais il sentait son sexe se durcir et pulser contre le tissu de son pantalon.

Il avait beau ne pas avoir confiance en elle, il la désirait plus que tout. Et puis, quelle importance : il ne faisait de toute façon confiance à personne. Il savait juste qu’il ne pourrait jamais se fier à elle.

*  *  *

Bette jeta un coup d’œil vers la glace sans tain qui séparait l’arrière de la voiture des sièges avant. Le chauffeur ne pouvait pas les voir.

Mais après tout, quelle importance ?

En tant que fille de pasteur, elle aurait dû s’en soucier. Mais son père l’avait vouée à l’enfer depuis longtemps, depuis qu’elle avait déclaré préférer la mode aux études bibliques. Pour elle, et contrairement aux enseignements de son père, le plaisir n’était pas un péché.

Et jamais elle n’en avait ressenti autant qu’avec Simon. Elle savait que leur histoire toucherait bientôt à sa fin, comme toutes les autres liaisons qu’il avait eues, mais aussi qu’elle le déstabilisait par son comportement. Bette voulait tester ses limites, voir jusqu’où elle pouvait tenir tête à Simon et le garder sous son emprise. Elle voulait lui faire connaître la folie à laquelle il l’avait amenée quelques instants plus tôt sur son canapé.

Elle resta donc à genoux entre ses jambes et tendit la main vers la fermeture Éclair de son pantalon. Simon retint son souffle lorsqu’elle la fit glisser. Elle repoussa le tissu de son caleçon et libéra son sexe. Il vibrait dans sa paume et était parcouru d’épaisses veines, comme celles qui palpitaient au creux de son cou lorsqu’il rejeta la tête en arrière.

— Bette…, grogna-t-il entre ses dents. Que fais-tu ?

Elle le regarda entre ses cils.

— À ton avis ? Je croyais que c’était toi, le plus expérimenté de nous deux.

Il plissa les yeux et la regarda fixement.

— Tu es vraiment la fille d’un pasteur ? demanda-t-il d’un air sceptique.

— Je suis la brebis galeuse, reconnut-elle. Celle qui est partie dans la grande ville pour vivre une vie remplie de sexe et de drogues.

Sa famille le croyait vraiment, mais elle en rit comme si c’était une plaisanterie.

— Comme je ne m’intéresse pas aux drogues, il va falloir que je me contente du sexe, conclut-elle.

— Tu ne devrais jamais te contenter de quoi que ce soit dans la vie, dit-il.

Bette avait ce sentiment et savait que sa mère et sa sœur s’étaient contentées de la sécurité que leur avait apportée le mariage. Mais cette sécurité n’était qu’une façade, car aujourd’hui, elles ne savaient plus qui elles étaient. Elles s’étaient obligées à changer pour se plier au bon vouloir de leurs conjoints.

Si Bette tombait vraiment amoureuse d’un homme, il devrait respecter la femme qu’elle était sans essayer de la changer. Une cause perdue — voilà pourquoi l’amour ne faisait pas partie de ses projets.

Elle ne risquait donc pas de se contenter d’une personne, mais plutôt d’un peu de sexe. Sauf que le sexe avec Simon n’était pas un lot de consolation. C’était le jackpot.

À l’instar de tous ces gagnants à la loterie qui dilapidaient leurs gains, elle savait que le plaisir prendrait bientôt fin, lui aussi. Il fallait donc qu’elle en tire le maximum, le maximum de son temps avec lui…

Elle ferma ses lèvres autour du sexe de Simon et joua avec sa langue tout autour de lui.

Simon grogna et tendit les mains vers elle. Puis il emmêla les doigts à ses cheveux. Elle allait devoir se recoiffer car elle sentait les épingles glisser de son chignon. Mais elle écarta bien vite cette pensée parasite.

Bette n’avait qu’un seul objectif en tête : le rendre fou.

Son sexe était trop grand pour qu’elle le prenne entièrement dans sa bouche. Elle se servit donc de ses mains pour le caresser langoureusement du haut vers le bas, tout en le suçant et en l’aspirant. Puis, prenant une profonde inspiration, elle essaya de l’accueillir dans sa bouche aussi profondément que possible.

Les mains de Simon quittèrent ses cheveux pour se poser sur ses épaules. Il les saisit comme s’il voulait que Bette se redresse.

— Tu me rends fou, Bette…

Sans cesser de le taquiner avec sa langue, elle leva les yeux vers lui.

Et tous les efforts qu’il déployait pour se contrôler furent une fois encore anéantis. Il s’arc-bouta pour s’enfoncer plus profondément en elle et elle le prit tout au fond de sa gorge.

Puis elle fit de nouveau jouer sa langue le long de son sexe.

Simon contracta les épaules et ses muscles se raidirent. Un grognement rauque s’échappa de ses lèvres et il jouit longuement dans sa bouche.

Bette le regarda et lui sourit.

Simon la regarda fixement à son tour, les yeux brillants de désir.

Il secoua la tête.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Comment ai-je pu travailler près de toi pendant deux ans et ne rien savoir à ton sujet ?

— Tu ne m’as jamais rien demandé, lui rappela-t-elle.

— Qu’est-ce que cela aurait changé ? Tu n’as voulu répondre à aucune de mes questions.

Il se rhabilla et remonta la fermeture de son pantalon en secouant la tête, comme s’il refusait de croire à ce qui venait de se passer.

Mais Bette n’était pas dupe au point d’imaginer que c’était une première fois pour lui. D’autres femmes avant elle avaient dû lui faire la même chose, à l’arrière de la même voiture. Il était si séduisant…

Irrésistible.

Elle se lécha les lèvres, grisée par le goût qu’elles avaient pris. Elle aimait l’idée de lui donner du plaisir. Et peut-être était-ce ce qui l’avait le plus déconcerté. Que l’insignifiante Bette Monroe puisse faire une chose pareille. C’était ainsi qu’à l’école, les élèves la considéraient, et même ses camarades à l’école de mode, car contrairement à la plupart d’entre eux, elle ne portait pas de piercings ni de tatouages, ni de vêtements extravagants.

Mais les vêtements qu’elle créait n’étaient pas faits pour être vus par n’importe qui. Juste par les femmes qui les portaient et par les hommes qu’elles aimaient assez pour les leur montrer.

Bette avait montré à Simon plusieurs de ses créations, soit bien plus qu’à aucun homme. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle éprouvait le moindre sentiment pour lui. Absolument pas.

— Tu me rappelles Mona Lisa, dit Simon.

— Pourquoi cela ? répondit-elle en riant.

— Dans ce tableau, il est évident qu’elle cache un secret coquin. Et toi aussi.

— J’imagine que nous partageons tous les deux un secret coquin à présent, murmura-t-elle en passant le bout du doigt sur sa lèvre.

— Merde…, grogna-t-il.

— Comment ?

— Je bande encore, reconnut-il. Je ne pensais pas que ce soit déjà possible…

Elle non plus, mais elle était heureuse de l’apprendre car elle sentait cette chaleur dans son ventre, et cette tension qui ne demandait qu’à être apaisée après le plaisir qu’elle venait de donner à Simon.

Il glissa à son tour de son siège et se mit à genoux sur le sol entre eux. Mais même ainsi, il était plus grand qu’elle. Il dut se pencher en avant pour l’embrasser. Son baiser était impatient et fougueux. Il grogna d’excitation, probablement parce qu’il venait de sentir son goût sur les lèvres de Bette.

Elle caressa son torse jusqu’à son entrejambe et trouva aussitôt son sexe long, dur et chaud, de nouveau tendu contre son pantalon. Elle sourit contre ses lèvres.

— Tu es une sirène, murmura-t-il.

— Celle qui attire les marins pour les conduire à la mort ? Je ne suis pas certaine qu’il s’agisse d’un compliment.

— Oh ! j’en conviens, dit-il en riant. Mais pour moi, c’en est un.

Ses doigts tremblèrent un peu lorsqu’il s’attaqua aux boutons de son cardigan.

— Depuis que je t’ai vue sortir de ta chambre tout habillée, je meurs d’envie de savoir ce que tu portes en dessous aujourd’hui.

Mais il prit son temps pour défaire chaque bouton, lentement, comme pour savourer le plaisir à venir. C’était certainement ainsi qu’il ouvrait les cadeaux, sans hâte aucune, se délectant de chaque instant.

L’ancien enfant des rues qu’il était en avait-il reçu ? Comment était-il parvenu à survivre et à prospérer comme il l’avait fait ?

Finalement, elle ne le connaissait pas si bien. Elle commençait seulement à comprendre d’où venaient son charme et sa dureté, à comprendre pourquoi il se comportait ainsi avec les gens…

Pour survivre.

Elle, cependant, n’était pas certaine de pouvoir survivre à la douce et lente torture à laquelle il la soumettait. Il finit par écarter les pans de son gilet et le fit glisser sur ses épaules. Puis il siffla entre ses dents.

Bette…

Elle avait troqué son caraco pour un corset. Il était en cuir, avec des bonnets rigides et, bien sûr, un petit nœud cousu à l’avant. Sa signature.

— Mais où trouves-tu toutes ces choses ? demanda-t-il. Je n’ai jamais rien vu d’aussi affriolant.

Une bouffée de fierté l’envahit. Elle aurait pu lui expliquer que s’il n’en avait jamais vu, c’était parce que c’était elle qui les dessinait. Mais il le découvrirait très bientôt car elle allait diriger sa propre collection dans la maison de couture leader sur le marché de la lingerie.

Simon paraissait tellement surpris de la voir porter de la lingerie fine qu’elle ne savait pas si elle devait se sentir flattée ou offensée. Si par malheur il se mettait à rire — comme tant d’autres l’avaient fait —, en apprenant que c’était elle qui avait dessiné ces modèles, elle serait mortifiée. Tellement qu’il lui serait impossible de terminer sa période de préavis.

Mais si elle arrivait à la raccourcir…

Simon défit le corset et libéra sa poitrine. Bette n’était plus du tout sûre de vouloir réduire sa période de préavis. Car ce serait mettre un terme au plaisir charnel que son patron lui offrait…

Comme à cet instant.

Tout en léchant ses seins, il passa une main sous sa jupe et introduisit ses doigts en elle. Elle était déjà humide et prête à l’accueillir… Mais tout s’emballa et sans qu’elle ne pût rien y faire, elle fut submergée par une vague de plaisir et s’entendit crier son nom tandis qu’elle se cambrait sur son siège.

Simon poussa un juron.

Bette cligna plusieurs fois les yeux et ancra son regard dans le sien.

— Nous sommes arrivés, déclara-t-il d’une voix empreinte de désir et de déception. Nous finirons ça plus tard…

Les mains de Bette tremblaient tellement qu’il dut l’aider à nouer son corset et à boutonner son gilet. Il le fit en serrant les dents.

— Tu es une sirène, murmura-t-il.

Non, il se trompait. Elle n’était pas une sirène. En revanche, elle entendait un chant qui la prévenait de ne pas trop s’attacher à lui. Elle était donc plus sincère qu’elle ne le supposait lorsqu’elle lui dit :

— Je pense vraiment que je pourrais tomber amoureuse de toi.

Mais il ne fallait pas. Elle ne voulait pas tomber dans les bras de Simon, elle ne voulait se soumettre à aucun homme. Non, il ne le fallait pas.

8

La réunion des associés avait beau se tenir tous les mardis matin, Simon avait bien failli l’oublier. Mais, à sa décharge, il s’était passé beaucoup de choses depuis une semaine.

Et beaucoup de sexe avec Bette. De sexe débridé, renversant. Cela expliquait pourquoi cette réunion lui était sortie de la tête. Cette perte de mémoire était probablement la conséquence des expériences incroyables qu’il avait vécues. Il en avait presque oublié les raisons pour lesquelles il avait commencé à la séduire. Il avait presque oublié qu’elle était la taupe qui sévissait dans leur bureau.

Qu’elle l’était certainement.

Car il n’avait toujours aucune preuve. Bien sûr, il avait regardé ses comptes dans son chéquier mais ces virements pouvaient venir de n’importe qui. Peut-être avait-elle vendu autre chose que des informations secrètes.

Comme son corps…

Il serait probablement prêt à la payer si elle lui demandait de l’argent en échange de ses attentions. Elle était si passionnée, si sexy, si généreuse.

Il fallait qu’il se concentre s’il voulait trouver des preuves. Car jusqu’à présent, il n’avait rien, hormis des soupçons.

Il ne semblait pas être le seul à en avoir ce matin. Ronan et Trevor l’étudiaient à présent entre leurs yeux plissés. Et Stone se refusait à le regarder en face, comme si Simon le dégoûtait.

— Que se passe-t-il ? demanda Simon.

— Nous avons eu vent de ta liaison avec ton assistante, lâcha Ronan.

Il comprenait mieux pourquoi Stone le regardait de travers.

— Je te remercie beaucoup, dit Simon en se tournant vers son ami.

Stone secoua la tête.

— Ce n’est pas moi qui le leur ai dit.

— Tu étais au courant ? demanda Trevor.

— Oui…

— Et tu ne l’as pas empêché de faire courir le risque au cabinet d’être poursuivi en justice ? répliqua celui-ci.

— Elle ne va pas me poursuivre, les rassura Simon, même s’il aurait dû s’en inquiéter.

Si Bette avait l’intention de leur dérober des informations confidentielles, pourquoi le ferait-elle ?

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi, soupira Stone. Ce n’est pas parce qu’elle t’a donné sa démission que…

— Elle a donné sa démission ? le coupa Ronan.

Puis il grogna.

— Bon sang, nous sommes sûrs d’être traînés en justice si elle démissionne pour cause de harcèlement sexuel.

— Je ne la harcèle pas, se défendit Simon.

— Mais tu couches avec elle, dit Ronan.

Techniquement, ils n’avaient jamais vraiment dormi ensemble, mais ce n’était pas le moment de jouer avec les mots.

— Tout le monde en parle, le prévint Trevor.

Dire que Bette et lui pensaient partager un secret coquin. Il fusilla Stone du regard.

— Quoi ? Tu as parlé derrière mon dos, comme une vieille commère ?

— J’ai beaucoup mieux à faire que de me préoccuper de ta vie amoureuse, rétorqua Stone.

Le cœur de Simon cogna contre ses côtes. Sa vie amoureuse ? Non, il ne s’agissait pas de cela.

— Tu n’es pas amoureux, n’est-ce pas ? demanda Ronan.

Simon sentit son cœur battre encore plus fort à cette question.

— Bien sûr que non ! s’écria-t-il.

— Dans ce cas, à quoi joues-tu ? demanda Trevor.

— J’essaie de découvrir si Bette est la taupe, avoua Simon.

— Tu ne m’en avais pas parlé, dit Stone en pâlissant.

— Parce que je ne suis pas certain que c’est elle, soupira Simon. J’ai besoin de preuves.

— Pourquoi penses-tu que c’est elle ? s’étonna Ronan.

— Parce qu’elle démissionne, dit Simon.

Et parce qu’il avait découvert d’autres informations en fouillant dans son sac à main, et plus particulièrement dans son chéquier, comme ce ticket pour la remise d’un gros chèque. Le reçu révélait aussi que son compte était bien plein. Pas étonnant qu’elle ait pu se payer ce nouvel appartement. Et elle avait avoué ne pas avoir hérité d’argent ni avoir reçu d’assurance-vie.

— Et alors ? insista Ronan. Cela ne prouve pas qu’elle soit coupable.

— Je me suis rapproché d’elle pour trouver des preuves, reconnut Simon.

Mais en entendant ces paroles sortir de sa bouche, il éprouva un pincement de culpabilité. Et si Bette n’était pas la taupe qu’il cherchait ? Et si elle tombait amoureuse de lui, comme elle le lui avait annoncé ?

Dans ce cas, il l’aurait séduite et utilisée sans raison aucune. Non, c’était faux. Il avait éprouvé du plaisir avec elle. Et bien plus.

— As-tu trouvé des preuves ? demanda Trevor d’un air sceptique.

Peut-être se doutait-il que Simon s’était laissé aveugler… par la beauté de Bette, par l’intensité de leurs étreintes.

Elle était la partenaire la plus réceptive et la plus généreuse qu’il ait jamais eue. Et la façon dont ils bougeaient ensemble, dont leurs corps ne faisaient qu’un…

Elle lui correspondait à la perfection, et il craignait que ce ne soit pas qu’une question de sexe. Non pas qu’il soit en train de tomber amoureux d’elle, loin de là. Les sentiments troublants qu’il ressentait pour elle n’étaient rien de plus que du désir, de l’attirance et de la méfiance. Non, ce qu’il se demandait, c’était si cette parfaite entente n’était pas aussi le signe de reconnaissance de deux escrocs.

— Rien de recevable devant un tribunal, avoua-t-il.

Et comme il s’adressait à ses amis et qu’il était honnête avec eux, il ajouta :

— Mais elle vient de percevoir de grosses sommes d’argent. Et elle a déménagé dans un grand appartement.

Sa collection de lingerie fine avait dû lui coûter une fortune. Les matières étaient sublimes et ces pièces ressemblaient à des œuvres d’art. Même si pour lui, c’était surtout la beauté du corps de Bette qui lui sautait aux yeux lorsqu’elle les portait.

— Elle a peut-être hérité, avança Trevor.

— J’ai déjà vérifié, répondit Simon en secouant la tête.

Il n’avait pas fait que la prendre au mot.

— Elle n’est l’héritière de personne.

— La maîtresse, alors ? proposa Ronan.

Simon sentit monter une bouffée de colère.

— Je comprends que tu aies pensé à cela.

Lui aussi l’avait fait. Mais quand aurait-elle eu du temps à consacrer à un homme, même marié, compte tenu de toutes les heures qu’elle passait déjà avec lui ?

— Je suis un avocat spécialisé dans les divorces, grogna Ronan. C’est évident que j’y ai pensé. Toi tu penses que Bette est la taupe, mais désolé, ça ne colle pas.

— Pourquoi cela ?

— Je suis d’accord avec toi, cela ne rime à rien, approuva Stone. Si elle peut gagner de l’argent grâce à nous, pourquoi partirait-elle ?

Les autres acquiescèrent. Mais ils n’avaient pas sa connaissance de la psychologie des escrocs.

L’idée était de quitter le navire avant de se faire prendre. Et il pensait que Bette avait eu cette intention, mais qu’elle était partie juste un peu trop tard… Simon l’avait démasquée. Il avait juste besoin d’une preuve à fournir à ses associés, à la police, et à lui-même. Il n’avait pas envie de croire que c’était elle et pourtant, c’était la seule chose qui pouvait expliquer sa démission et ses soudaines rentrées d’argent.

Il avait beau avoir envie de se tromper, il fallait qu’il affronte la vérité : elle l’avait manipulé. Il ne croyait pas une seule seconde qu’elle soit tombée amoureuse de lui, peu importe le nombre de fois où elle l’avait déclaré.

Et il ignorait pour quelle tromperie il se sentait le plus en colère contre elle : si c’était pour le vol des dossiers ou pour avoir tenté de lui faire croire qu’elle avait des sentiments à son égard.

*  *  *

Un frisson glacial parcourut l’échine de Bette et sa peau se hérissa. Elle frémit et leva les yeux de son écran d’ordinateur pour découvrir les trois hommes debout dans son minuscule bureau.

Pourquoi tous les ténors du cabinet lui rendaient-ils visite ? Tout comme son patron, ils lui avaient à peine prêté attention pendant les deux années où elle avait travaillé chez Street Legal.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

Contrairement à Simon, ils avaient tous les cheveux foncés. Noir pour Ronan, châtain foncé comme les siens pour Stone et avec des reflets cuivrés pour Trevor. Ils étaient aussi plus grands que Simon. Ils tenaient à peine dans son bureau, avec leurs larges épaules qui frottaient les unes contre les autres.

Comment avaient-ils fait pour arriver si silencieusement ?

Ils avaient vécu dans la rue, se souvint-elle. Peut-être avaient-ils appris à se montrer discrets. Elle ne les avait pas entendus, trop absorbée par les souvenirs des moments passés avec Simon ces derniers jours. Elle n’aurait sans doute même pas remarqué l’irruption d’un cirque complet dans son bureau, éléphants et cracheurs de feu compris.

— Vous pouvez rester, proposa Trevor Sinclair.

— Simon vous a dit que j’avais donné ma démission, dit-elle en s’adossant à son siège.

Elle tenait peut-être sa chance d’obtenir de l’un d’eux un départ plus précoce. Il ne lui restait plus que quatre jours de préavis, en comptant celui-ci. Elle pouvait encore tenir ce laps de temps.

Ou pas…

Elle se sentait encore alanguie par tout le plaisir que Simon lui avait procuré. Elle avait l’impression d’être affaiblie, amollie, elle avait peur d’y laisser tout ce qu’elle était, comme sa mère et sa sœur. Elle ne voulait pas devenir dépendante de lui et s’accrocher désespérément à lui comme l’avaient fait toutes ses anciennes conquêtes. Moins elle passerait de temps avec lui, mieux elle se porterait. Ce serait plus sûr… pour elle-même.

— Pourquoi voulez-vous nous quitter ? demanda Ronan Hall.

Elle ne l’avait pas dit à Simon, elle le ferait encore moins avec eux.

— Cette entreprise ne me convient plus, répondit-elle en secouant la tête.

Stone Michaelsen l’observa comme si elle était l’un des criminels qu’il défendait. Comme elle l’avait dit à Simon, démissionner n’était pas un crime.

— Street Legal ou Simon ?

Bette sentit ses joues s’enflammer. Ces inquiétants hommes en noir étaient-ils aussi capables de lire dans les pensées ? Simon les occupait toutes, son cerveau n’était que visions de leurs corps emmêlés, épuisés, comblés…

— Je n’ai pas fait d’études de droit, dit-elle. Je ne suis pas vraiment faite pour être assistante juridique.

Bette regretta cette réponse, car dans ce cas, pourquoi Simon l’avait-il embauchée deux ans plus tôt ?

Les trois hommes se regardèrent comme s’ils se posaient la même question. À la façon dont Ronan détailla son corps, il était clair qu’il avait trouvé quelques pistes de réponse. Mais il se trompait.

Bette savait que ce n’était pas pour cette raison que Simon l’avait embauchée puisqu’il ne l’avait jamais remarquée avant qu’elle lui donne sa démission.

— Vous devez avoir fait du bon travail pendant ces deux années, dit Stone, sinon Simon ne vous aurait pas gardée.

La gêne de Bette se mua en contrariété. Elle n’appartenait pas à Simon. Cela n’avait jamais été le cas et ne le serait jamais. Bette Monroe n’appartiendrait à aucun homme. Mais plutôt que de leur dire le fond de sa pensée, elle leur décocha un sourire pincé.

— Nous déplorons votre départ, déclara Trevor.

Mais il ne paraissait pas vraiment sincère. Il avait l’air plutôt méfiant et l’observait d’un air étrange, comme celui qu’affichait Simon lorsqu’elle l’avait surpris dans son appartement.

Maintenant qu’elle y pensait, Simon paraissait à la fois méfiant et coupable ce jour-là, comme si elle avait interrompu un acte répréhensible. Fouillait-il dans ses affaires ? Son sac à main ?

Avait-il vu ses croquis ?

Elle en doutait. Ils étaient posés sur la commode de sa chambre, et elle ne pensait pas qu’il s’y était aventuré pendant qu’elle prenait sa douche. Il n’était plus revenu chez elle depuis ce jour, hormis dans ses pensées.

Car elle continuait à imaginer qu’il lui rendait des visites impromptues…

Elle l’imaginait partout, et plus particulièrement en elle. Elle pouvait presque le sentir, qui la remplissait complètement.

La chaleur envahit son visage et s’étendit plus bas, entre ses cuisses. Elle croisa les jambes et les serra l’une contre l’autre, mais cela ne fit qu’intensifier cette sensation. Elle avait envie de Simon.

Non, quatre jours de plus, c’était beaucoup trop. Elle était presque sur le point de devenir dépendante de lui, désespérée, comme toutes ces autres femmes qu’il avait quittées.

— Si vous pensez qu’il vaut mieux que je parte tout de suite, je le comprendrai, leur dit Bette. Surtout si vous êtes inquiets pour la confidentialité de vos clients.

— Devrions-nous être inquiets ? demanda Stone.

— Oui, intervint Ronan, ce n’est pas comme si vous vous apprêtiez à partir travailler pour la concurrence.

Elle secoua la tête.

— Non, comme je vous l’ai dit, je ne suis pas du tout faite pour être assistante juridique.

Sa passion, c’était la mode. Depuis des années, c’était sa seule et unique passion.

Maintenant, elle avait aussi Simon. Mais il n’était pas juste une passion. Il devenait une véritable obsession. C’est pourquoi il fallait qu’elle s’éloigne de lui aussi vite que possible.

Mais les amis de Simon ne semblaient pas disposés à l’aider.

— Vous pouvez rester autant de temps que vous le voudrez, l’informa Stone.

Elle aurait préféré partir sur-le-champ, mais, pour une raison qu’elle ignorait, elle hésita à l’avouer. Avant qu’elle puisse se reprendre, les trois hommes étaient partis. Il ne lui restait plus que quatre jours. Quatre jours avec Simon Kramer…

9

Qui es-tu, Bette Monroe ? Simon avait ressorti le dossier de son assistante du fond de ses archives. Lorsqu’il l’avait embauchée, il avait vérifié ses références et son curriculum vitæ. Mais à l’époque, rien de tout cela ne lui avait semblé important, et il avait immédiatement oublié toutes ces informations. Il les redécouvrait aujourd’hui. Elle avait travaillé dans des maisons de mode avant de venir chez Street Legal. Elle était également diplômée d’une école de mode.

Simon était sorti avec une ou deux assistantes de mode. Elles ne gagnaient pas beaucoup d’argent, ce qui expliquait pourquoi Bette avait quitté son emploi pour postuler comme assistante juridique. Elle aurait pu travailler comme mannequin si elle n’avait pas réussi à percer comme créatrice de mode. Elle était magnifique en sous-vêtements.

L’image de Bette debout dans son bureau, vêtue uniquement d’un soutien-gorge noir et d’un string retenu par des petits nœuds lui traversa de nouveau l’esprit. Bon sang, cette image ne cessait de revenir le hanter. Elle était tellement sexy. Et une source de distraction beaucoup trop importante…

Il fallait qu’il découvre si elle était cette taupe, surtout depuis que ses amis étaient venus lui reprocher d’avoir une liaison avec elle. Et si ce n’était pas elle ?

Bette était-elle capable de lui intenter un procès pour harcèlement ? C’était elle qui l’avait séduit en premier, mais pourquoi ?

Avait-elle compris qu’il était sur le point de la démasquer ?

Il pressa un bouton sur son téléphone et entendit la voix de Bette remplir son bureau, comme son parfum et son image l’avaient fait avant.

— J’aimerais te voir…

En chair et en os, et pas seulement par la pensée. Il ne l’avait pas encore vue ce matin et il ressentait comme un étrange pincement dans la poitrine.

Elle hésita un long moment avant de lui répondre :

— Je dois d’abord finir quelque chose.

— Tu cherches à gagner du temps ?

Peut-être n’avait-elle pas envie, ou besoin, de le voir autant que lui avait besoin de la voir, elle.

Elle soupira.

— Non. J’ai été distraite ce matin par une visite.

Qui était venu la voir ?

— Qui était-ce ? demanda-t-il.

En deux ans, il ne se souvenait pas l’avoir vue recevoir une seule fois de la visite.

D’après ce qu’elle lui avait dit, sa famille n’approuvait pas qu’elle soit venue vivre à New York. Ils n’étaient probablement jamais venus la voir. Et ses amis ? Il ne les avait jamais rencontrés. Mais là encore, ils ne sortaient pas ensemble.

Après un long moment, elle répondit :

— Tes associés.

Il réprima un grognement. Pourquoi ne le laissaient-

ils pas gérer cette histoire ? Après tout, il était le directeur du cabinet. Street Legal était son idée à lui. Il avait élaboré un plan alors qu’ils vivaient tous dans la rue :

Aller à l’université.

Obtenir leur diplôme en droit.

Monter leur propre cabinet.

Ils auraient dû comprendre qu’il était prêt à tout pour protéger leur entreprise. Mais coucher avec Bette n’était pas trop éprouvant.

— Bette, j’ai besoin de te voir tout de suite.

Tandis qu’il parlait, un long frisson descendit le long de son dos. Il avait vraiment besoin d’elle.

Elle soupira de nouveau, comme si elle était frustrée.

— Je suis à toi tout de suite, murmura-t-elle.

— Pas encore, dit-il d’une voix enjôleuse, mais ça ne saurait tarder.

— Simon ! s’écria-t-elle sur un ton à la fois indigné et amusé.

Il ne l’attendit pas longtemps car bientôt, la porte de son bureau s’ouvrit et Bette se glissa à l’intérieur.

Avait-elle envie de lui autant qu’il avait envie d’elle ?

Il l’espérait de tout son cœur, car il n’aimait pas ce sentiment, comme si la balance du pouvoir penchait en faveur de Bette. Comme s’il avait plus besoin d’elle que le contraire…

Mais il avait besoin d’elle pour une raison précise, se rassura-t-il. Il voulait connaître la vérité, et découvrir si elle était la taupe.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle en avançant vers son bureau.

Ses talons cliquetaient sur le plancher. Elle portait encore une jupe crayon avec un cardigan. La jupe était grise et le haut, violet foncé. Il se demanda ce qu’elle portait dessous.

— Toi, dit-il simplement. Je te veux, toi.

— Simon…, dit-elle en lui souriant.

Mais elle ne protesta pas. Elle contourna le bureau de Simon et repoussa son fauteuil. Il comprit alors qu’elle aussi avait besoin de lui.

Au lieu de défaire son cardigan ou de faire glisser sa jupe, elle se baissa lentement devant lui et tendit la main vers la fermeture de son pantalon.

Son sexe se réveilla immédiatement. Mais Simon ne pouvait pas la laisser le séduire de nouveau. Il fallait qu’il inverse les rôles.

Cette fois, il attendait bien plus que du sexe de sa part. Il voulait un aveu. S’il le lui demandait, lui dirait-elle tout ce qu’elle savait ? Répondrait-elle à ses questions en toute honnêteté ?

Était-elle seulement capable d’être sincère ?

Rares étaient ceux qui l’étaient vraiment.

Il saisit la main de Bette avant qu’elle fasse descendre sa fermeture Éclair et la tint un long moment. Elle leva des yeux interrogateurs.

— Je croyais que tu m’avais appelée pour cela.

— Dans ce cas, pourquoi n’es-tu pas venue en courant, si tu es vraiment en train de tomber amoureuse de moi ?

Elle lui décocha son sourire de sirène.

— Parfois, on apprécie mieux certaines choses quand on doit les attendre.

Comme le jour où ils étaient arrivés au bureau et où ils avaient dû descendre de la voiture. Pour Simon, la journée avait été sacrément longue.

— Je ne suis pas un homme patient, Bette, répondit-il en secouant la tête.

— Moi, si, riposta-t-elle. J’ai attendu deux ans que tu me remarques.

Disait-elle vrai ?

Il lui ôta ses lunettes et les posa sur son bureau. Puis il chercha à tâtons les épingles dans ses cheveux pour libérer son épaisse et somptueuse chevelure et la laisser tomber sur ses épaules.

— Je pense plutôt que tu as passé deux ans à t’assurer que je ne te remarquerais pas, répondit-il en retour.

Le sourire de Bette s’élargit.

C’était la femme la plus provocante qu’il ait jamais rencontrée. Il avait deviné sa beauté malgré ses efforts pour la dissimuler, mais il n’avait jamais réalisé à quel point elle était intelligente et rusée.

— Certains hommes aiment le genre bibliothécaire.

Il hocha la tête.

— J’en fais partie, reconnut-il.

Il s’attaqua alors aux boutons de son cardigan et les ouvrit un à un jusqu’à révéler un caraco en dentelle. Il avait été créé par la même personne exaspérante qui concevait ses dessous, car Simon découvrit bientôt des petits nœuds sur la dentelle rose.

— Je fais aussi partie de ces hommes qui adorent les dessous féminins, avoua-t-il.

Le visage de Bette s’illumina.

— Tu aimes mes dessous ?

Le souffle de Simon s’accéléra sous l’effet de l’excitation.

— Oh ! que oui.

Il défit le ruban qui retenait son caraco dans le dos. Le vêtement glissa et dévoila la poitrine nue de Bette, toujours agenouillée devant lui.

— Mais j’aime encore plus ton corps, ajouta-t-il.

Aimer. Ce mot était étrange dans sa bouche. Mais dans ce cas précis, ce n’était pas un mensonge. Il aimait vraiment le corps de Bette. Ce dernier ne pouvait pas le trahir comme pouvaient le faire son esprit vif ou son cœur avide.

Il effleura son téton du bout des doigts. Son corps n’avait déjà plus de secrets pour lui. Il savait exactement comment le satisfaire.

Il savait ce qui plaisait à Bette…

Il s’attarda longuement sur ses seins. Il les massa et les taquina. Bette se mit à gémir. Simon glissa sa jambe entre les siennes, relevant sa jupe. Elle se mit alors à bouger contre lui, tandis qu’il sentait la pointe de ses seins se raidir sous ses doigts. Penché sur elle comme il l’était, il avait une vue imprenable sur son visage, concentré, transporté, et il vit venir son orgasme avant même qu’elle ne jouisse dans un cri étouffé.

Il aimait qu’elle soit si réactive.

Bette voulut le déshabiller, mais Simon retenait chacune de ses tentatives pour défaire un bouton de sa chemise, ou la fermeture de son pantalon. Il finit par saisir ses poignets d’une main ferme et les retint dans son dos, tout en l’obligeant à se relever.

Puis il passa l’autre main entre ses cuisses et caressa son sexe par-dessus la dentelle de son string. Il se contenta de cette caresse légère, inlassablement. Il sentait Bette se contracter à chaque passage de ses doigts sur son point le plus sensible. Elle était sur le point de jouir à nouveau.

— Qu’est-ce que tu me fais ? demanda-t-elle d’une voix hachée. Pourquoi ?

— Tu parles comme si je te punissais, dit-il avec un léger sourire.

— Est-ce le cas ?

Si Bette était la taupe qu’il cherchait, il ne manquerait pas de la punir. Mais ce qu’il lui faisait ne ressemblait pas à une punition.

— Je te donne du plaisir, Bette. Tu ne connais pas la différence ?

— Le plaisir est meilleur quand il est partagé, rétorqua-t-elle, tout en parvenant à se libérer de son étreinte.

Pour le plus grand plaisir de Simon, elle partit à l’assaut des boutons de sa chemise et de la fermeture de son pantalon.

Il fut bientôt nu sur sa chaise de bureau, et c’était maintenant elle qui le dominait. Il la laissa lui enfiler un préservatif. Simon ignorait si elle l’avait trouvé dans son pantalon ou si elle l’avait sur elle, mais cela n’avait aucune importance. La seule chose qui hantait son esprit était le plaisir qu’elle lui avait promis, ce plaisir auquel il commençait à s’habituer.

Son corps était tellement tendu qu’il ne pouvait plus bouger. Bette fit glisser sa jupe et son string le long de ses hanches, et s’assit à califourchon sur lui.

D’une main habile, elle guida son sexe et le laissa entrer en elle en poussant un long soupir de satisfaction. Simon se sentait profondément enfoncé en elle, encore plus en communion avec son corps que les fois précédentes. Bette devait le sentir, elle aussi.

Elle écarquilla ses grands yeux bruns sous le choc de cette révélation et du plaisir qu’elle éprouvait.

— Mon Dieu, que c’est bon…, murmura-t-elle.

Il secoua la tête.

— Les filles de pasteur ne sont pas censées blasphémer.

— Je fais beaucoup de choses que les filles de pasteur ne sont pas censées faire…

Puis elle l’embrassa en glissant sa langue entre ses lèvres, tout comme Simon glissait dans son corps.

Il s’arc-bouta pour la pénétrer plus profondément encore, tandis qu’elle bougeait avec lui. Leurs bouches fusionnèrent comme leurs sexes. Le fauteuil se balançait en grinçant, menaçant de se briser sous leurs poids et leurs coups de reins frénétiques.

Simon essaya de se contenir, de se contrôler. Il essaya d’attendre. Mais Bette continuait d’onduler, de rebondir sur lui et de le rendre fou.

Son corps se tendit tellement qu’il eut l’impression qu’il allait se rompre avant le fauteuil. Qu’il allait craquer…

Bette poussa un cri et se raidit tandis que ses muscles internes se contractaient autour de son sexe. Simon sentit une chaleur intense l’envahir. Elle était en train de jouir. Il essaya de se retenir, de lui donner d’autres orgasmes, mais il perdit tout contrôle. Il jouit à son tour, le nom de Bette sur les lèvres.

Il avait essayé de la séduire, mais, comme chaque fois, c’était elle qui gagnait. Elle était tellement sexy, tellement excitante…

— Oh ! Simon, murmura-t-elle en posant la tête sur son épaule. Tu veux vraiment que je tombe amoureuse de toi.

Oui, c’était ce qu’il allait faire. C’était son nouveau plan d’attaque. Il fallait s’assurer maintenant de le suivre, et que ce soit elle qui tombe amoureuse, et non le contraire…

*  *  *

Bette aurait pu utiliser la salle de bains de Simon. Mais après ce qu’elle venait de vivre avec lui, elle avait besoin d’espace. De remettre de l’ordre dans ses idées. Après ce qu’elle venait de lui dire…

Ce n’était pas prémédité. Les mots avaient glissé de ses lèvres, comme si elle les pensait vraiment.

Mais ce n’était pas possible.

Non. Elle avait passé trop de temps près du soleil, de la chaleur et de la passion que représentait Simon. Il lui fallait tempérer les choses. Elle se précipita dans les toilettes réservées au personnel et se dirigea vers le lavabo. Les portes de deux cabinets étaient fermées, et leurs occupantes se parlaient entre elles. Elle frissonna de dégoût. Manifestement, elle était encore, d’une certaine manière, la fille de pasteur coincée.

— Tu crois que ça dure depuis longtemps ? demanda l’une des occupantes. Depuis le début où elle a commencé à travailler avec lui ?

L’autre femme se mit rire.

— Non, je ne crois pas. Comment aurait-elle pu rester alors qu’il sortait avec toutes ces autres femmes ?

— Elle n’a peut-être aucune fierté.

Oh ! mon Dieu. Elles parlaient d’elle. Bette se raidit et se redressa, animée par toute la fierté que ces femmes croyaient qu’elle n’avait pas.

— Pour Simon Kramer, dit la première femme en soupirant, moi non plus, je n’aurais aucune fierté.

— Elle a tellement de chance, convint l’autre femme en soupirant à son tour. J’aurais adoré travailler pour lui, être sous ses ordres…

Bette ignorait qui étaient ces femmes, mais si elles étaient tellement enthousiastes à l’idée de travailler pour Simon, pourquoi n’avaient-elles pas candidaté pour son poste ?

— Eh bien, un jour ou l’autre, il finira par se lasser d’elle, comme il l’a fait avec toutes les autres. Ce jour-là, elle aura peut-être assez de fierté pour démissionner, et sa place sera vacante.

— On ne peut qu’espérer.

Bette entendit une chasse d’eau, puis une autre.

Elle aurait pu tourner les talons et quitter précipitamment les toilettes. Mais malgré ce qu’en pensaient ces femmes, elle avait trop de fierté pour fuir devant ces commères. Lorsque les portes s’ouvrirent et qu’elles sortirent, Bette les regarda tour à tour.

L’une d’elles rit nerveusement.

— Nous ne savions pas que vous étiez là.

Bette était stupéfaite. Même si elle avait grandi dans une petite ville du Midwest peuplée d’habitants bienveillants, elle avait rencontré son lot de petites pestes. Mais ces femmes n’étaient plus des jeunes filles. Elles avaient au moins trente-huit ans, soit une bonne dizaine d’années de plus qu’elle, et pourtant elles se comportaient comme des pestes en se livrant à des commérages.

Bette haussa les épaules.

— Je ne pense pas que me savoir ici vous aurait arrêtées, lâcha-t-elle.

La femme écarquilla les yeux face à tant d’audace.

— Eh bien, évidemment, nous…

— Mais vous vous attendez à quoi ? l’interrompit l’autre. Vous couchez avec votre patron !

— Il ne le sera plus pour longtemps.

Encore quatre petits jours. Et peu lui importait que Simon n’ait pas encore pourvu son poste. Elle ne resterait pas un jour de plus, même s’il ne l’avait pas encore remplacée.

L’une des femmes pencha la tête sur le côté et adressa à Bette un faux sourire plein de compassion.

— Oh ! c’est déjà fini entre vous ?

Bette éclata de rire.

— Je lui avais donné ma démission avant même que nous commencions à…

À quoi ?

Ils ne sortaient pas ensemble. Ils n’avaient dîné qu’une seule fois ensemble. Ils n’étaient jamais allés voir un spectacle, ou au cinéma. Non.

Ils ne faisaient que coucher ensemble. Merveilleusement bien.

Et cela lui convenait très bien. Si elle sortait avec lui, tout lui paraîtrait réel. Et ce n’était pas réel. C’était juste un rêve, un rêve très… concret. Mais il fallait y mettre un terme avant qu’il ne vire au cauchemar. Au fond d’elle-même, elle sentait son cœur la mettre en garde. Elle aimait à croire qu’elle menait la danse, dans cette histoire avec Simon, et qu’elle ne courait pas le risque de tomber véritablement amoureuse de lui. Mais il y avait cette petite voix qui lui disait : Attention, Bette, tu vas finir par être prise à ton propre piège…

10

La porte de son bureau s’ouvrit avec une telle force qu’elle claqua contre le mur. Surpris, Simon leva les yeux pour découvrir avec encore plus d’effarement qu’il s’agissait de Bette. Son visage était rouge et ses yeux brillaient de colère.

Il ne l’avait jamais vue avec une telle expression. Il la trouva incroyablement sexy.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec une pointe d’inquiétude.

Elle referma la porte avec autant de force et se dirigea d’un pas décidé vers son bureau.

— Je me demandais pourquoi tu n’avais pas fait passer d’entretiens en vue de me remplacer.

Pour lui, personne ne pouvait la remplacer. Il n’avait jamais rencontré une femme comme Bette Monroe auparavant. Pourtant, il n’avait pas vraiment l’impression de la connaître. Elle était une énigme pour lui. Un puzzle dont il devait encore trouver les pièces, comme la preuve de sa culpabilité ou de son innocence dans cette fuite d’informations dont le cabinet avait été victime.

Mais même si Bette était la taupe qu’il cherchait, effectivement, il n’était pas pressé de la remplacer. À compter de ce jour, il prendrait le temps de vérifier le dossier de tous les candidats et d’obtenir le maximum de renseignements sur eux avant de les embaucher. Car lorsqu’il avait recruté Bette, il ignorait à quel point elle était passionnée, ou ce qu’elle portait sous ses vêtements austères.

S’il l’avait su, il n’aurait certainement pas attendu deux ans pour la séduire.

— Il ne me semble pas que tu aies publié d’annonce pour mon poste, continua-t-elle.

Simon s’adossa au dossier du fauteuil sur lequel ils avaient fait l’amour un peu plus tôt.

— J’ai des raisons de croire que tu ne vas pas vraiment partir, répondit-il.

— Tu te trompes ! s’écria-t-elle. Il ne me reste que quatre jours de préavis.

Simon sentit son cœur se serrer. Était-ce possible ? Allait-elle le quitter si rapidement ? Ce pincement, qui ressemblait presque à de la panique, était uniquement dû au fait qu’il n’avait trouvé aucune preuve contre elle. C’était tout. Car il ne pouvait pas se sentir si contrarié simplement à l’idée que le temps qui lui restait avec elle était compté.

Ses relations avec les femmes ne duraient jamais plus de deux semaines. D’habitude, il se lassait avant, ou sa partenaire commençait à avoir des exigences qu’il n’était pas prêt à satisfaire. Comme de s’engager…

Il n’était pas du genre à s’engager auprès d’une femme. Il recherchait toujours de nouveaux défis à relever, comme il l’avait fait toute sa vie.

Peut-être était-ce pour cela qu’il ne s’était pas encore lassé de Bette. Elle représentait un défi permanent, contrairement à toutes les autres.

— Tu aurais déjà dû faire passer des entretiens pour trouver une nouvelle assistante.

— Je croyais que tu allais te sentir dévastée si j’essayais de te remplacer, expliqua-t-il, surtout après m’avoir dit que tu étais tombée amoureuse de moi.

Elle ne lui avait jamais vraiment dit qu’elle l’aimait. Elle n’avait fait que lui suggérer qu’elle risquait de le faire. Et chaque fois, elle le lui avait dit comme si cette idée représentait pour elle une menace.

Simon avait également aperçu dans son regard cette lueur d’espièglerie lui indiquant qu’elle avait une idée derrière la tête. Sauf la dernière fois qu’ils avaient fait l’amour, lorsqu’elle avait posé la tête sur son torse…

À ce moment-là, elle paraissait sincère. Mais peut-être avait-elle simplement réussi à mieux lui mentir. Comme son père le disait souvent, un mensonge bien placé et bien dit valait tout autant qu’une bonne vérité.

Bette rougit, l’air gêné. Et il comprit que ses doutes étaient fondés : elle lui avait menti.

— Eh bien ? demanda-t-il en haussant les sourcils. Tu n’es pas amoureuse de moi ?

Elle ne répondit pas et se contenta de soupirer.

— J’imagine que je peux te parler en toute franchise à présent.

— Comment ? répéta-t-il, sidéré cette fois. Tu vas me dire la vérité ?

Aussi simplement que cela ? Même si elle n’était pas tombée amoureuse de lui, peut-être avait-elle aimé le temps passé avec lui, au point de se sentir coupable de l’avoir trahi.

— S’il te plaît, Bette, l’implora-t-il, sois honnête avec moi.

Bette s’empourpra encore plus. Elle garda les yeux baissés, comme si elle refusait de le regarder en face.

— Tu vas être très en colère après moi.

Le cœur de Simon défaillit. Bette était la taupe. Et alors qu’il aurait dû se sentir soulagé que ses soupçons soient avérés, il était déçu.

Il était anéanti. Pour la première fois de sa vie, il avait désiré s’être trompé.

Non qu’il se soit attaché à elle. Mais au moins, il n’aurait pas eu le sentiment de s’être laissé duper en l’embauchant, alors qu’il avait placé sa confiance en elle.

Manifestement, il n’aurait jamais dû le faire.

*  *  *

Bette observa son visage et attendit qu’il la rassure et qu’il lui promette de ne pas se mettre en colère. Mais il n’en fit rien. À la place, elle le vit se raidir et serrer les mâchoires.

Mais pourquoi redoutait-elle qu’il se fâche ? Elle venait peut-être de trouver le meilleur moyen de l’amener à mettre fin plus tôt à sa période d’essai. Et qu’il se décide à publier une annonce pour la remplacer.

Elle prit une profonde inspiration et se lança :

— Je n’ai pas été honnête.

Il prit une courte inspiration, comme si elle venait de le frapper.

— C’est bien ce que je croyais, dit-il avant de pousser un juron. J’espérais que j’avais tort.

— Le soir où je me suis déshabillée dans ton bureau.

Bette rougit jusqu’au bout des ongles en repensant à cette soirée, à la manière dont elle avait retiré ses lunettes et lâché ses cheveux…

Elle aurait dû s’arrêter là mais dans ce cas, elle n’aurait jamais connu le bonheur de coucher avec Simon Kramer et n’aurait jamais compris pourquoi toutes ces femmes étaient tellement désespérées à l’idée que cela puisse s’arrêter un jour. Et elle ne voulait pas devenir comme elles.

Il fallait donc qu’elle s’assure qu’il y ait une fin pour eux en perspective. Sur le plan sexuel comme professionnel.

— Je me suis jouée de toi, avoua-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Tu ne voulais pas vraiment coucher avec moi ?

— Je… Je me suis toujours demandé à quoi ressemblerait une nuit dans tes bras, reconnut-elle. Mais je ne me sentais pas aussi attirée par toi que je te l’ai dit.

Simon se leva et contourna le bureau. Il ne tenta pas de la toucher. Il s’appuya contre la table et croisa les bras sur son torse.

— Tu ne te sens pas attirée par moi ?

Elle émit un rire d’autodérision.

— Bien sûr que si. Mais je ne suis pas amoureuse de toi.

C’était du moins ce qu’elle croyait.

Non, elle ne pouvait pas l’être…

— Je voulais juste t’amener à le croire, conclut-elle.

— Mais pour quelle raison ?

— Pour que tu me libères de mon préavis de deux semaines.

Il secoua la tête, comme s’il peinait à suivre son raisonnement, ce qui était étrange car pendant tout ce temps, Bette avait cru que Simon nourrissait des doutes à son sujet.

— Et pourquoi penses-tu que cela te dégagerait des engagements stipulés dans ton contrat de travail ?

Elle émit un rire moqueur, qui lui était adressé cette fois.

— Je travaille avec toi depuis deux ans, lui rappela-t-elle. J’ai vu comment tu traitais les femmes.

Cette fois, ce fut au tour de Simon de rougir.

— Que veux-tu dire ?

— Dès qu’elles commencent à éprouver des sentiments pour toi, tu les quittes.

— Tu crois que cela fait de moi un homme sans cœur ? demanda-t-il, sur la défensive.

Autrefois, elle le croyait mais aujourd’hui, elle le comprenait.

— C’est sans doute la chose la plus aimable que tu puisses leur faire, avoua-t-elle. Si tu ne te sens pas capable de leur rendre leurs sentiments, il vaut mieux mettre un terme à la relation avant qu’elles s’accrochent encore plus à toi.

— On dirait que tu parles en connaissance de cause, dit-il, l’air songeur.

— Je n’ai jamais été amoureuse, dit-elle en haussant les épaules.

Elle était beaucoup trop concentrée sur la mode et sur ses créations.

— Mais certains hommes sont tombés amoureux de toi ?

Elle haussa de nouveau les épaules. Certains élèves de son école lui avaient déclaré leur flamme. Mais elle se doutait qu’ils ne voulaient que coucher avec elle. Elle n’avait jamais cru qu’ils l’aimaient car ils ne la connaissaient pas vraiment. D’ailleurs, ils ne s’étaient jamais intéressés à elle, à ses objectifs et à ses aspirations. Ils ne se souciaient que d’eux. En tombant amoureuse, elle aurait été empêtrée dans la vie de l’un d’eux au lieu de vivre la sienne. Exactement comme sa mère, sa sœur, et d’innombrables femmes de sa connaissance.

— Je n’en sais rien, répondit-elle en accordant à ces anciens petits amis le bénéfice du doute. Qui connaît les vrais sentiments d’une autre personne ?

— Certainement pas moi, dit-il en s’esclaffant.

— Tu ne me croyais pas quand je te disais que j’étais en train de tomber amoureuse de toi. Sinon, tu aurais mis un terme à ma période d’essai.

— Encore une fois, pourquoi aurais-je fait cela ? demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Tu ne supportes pas les femmes trop collantes, dit-elle. J’essayais de me comporter comme elles.

— Hum, je pense que ce n’est pas ce que j’ai vu en toi.

— Nous avons passé beaucoup de temps ensemble, lui rappela-t-elle. Bien plus que ce que tu consacres habituellement aux femmes.

— C’est parce que nous travaillons ensemble.

— Mais nous n’avons pas fait que travailler, riposta-t-elle.

Elle désigna son bureau, le canapé, le fauteuil et la table de conférence.

Ils avaient fait l’amour partout.

— Ainsi, tu m’as trompé, dit-il. Mais pourquoi ne voulais-tu pas faire ton préavis de deux semaines ? As-tu dit à ton nouvel employeur que tu commencerais plus tôt ?

Bette secoua la tête. Elle travaillait déjà depuis des années comme assistante de création en free-lance. Entre son emploi chez Street Legal et la mode, elle n’avait fait que se consacrer à son travail. Cela expliquait peut-être pourquoi elle avait éprouvé tant de bonheur dans les bras de Simon.

Parce qu’elle s’était oubliée pendant trop longtemps.

— Peut-être me suis-je sentie comme toi avec toutes ces femmes que tu refusais de revoir après avoir rompu, dit-elle. Après t’avoir donné ma démission, je ne voulais plus avoir à revenir ici pendant encore deux semaines.

— Et pourquoi cela ?

— Je ne voulais plus continuer à te voir.

Cette raison était tout aussi valable que son désir de commencer à travailler exclusivement sur sa nouvelle collection. Néanmoins, être l’assistante de Simon allait lui manquer. Il nourrissait pour son travail la même passion qu’elle pour la mode.

Mais aujourd’hui, sa passion ne tournait plus uniquement autour de ses créations. Il y avait aussi Simon.

Il posa une main sur son front avant d’ajouter :

— Aïe. Ça doit faire partie de mon karma.

— Tu as brisé beaucoup de cœurs, lui rappela-t-elle.

Et elle avait dû essuyer quelques larmes autour de lui. Elle espérait juste ne pas devoir le faire avec les siennes avant la fin de la semaine.

— C’est pourquoi je ne me risquerai pas à tomber amoureuse de toi. Je te connais trop bien.

Il haussa les sourcils.

— On dirait que tu me lances un défi.

— Non, pas du tout, dit-elle en secouant la tête.

Mais il tendait déjà la main vers elle.

— Je vais faire en sorte que tu t’attaches à moi, dit-il en s’inclinant.

Malgré le large sourire qui étirait ses lèvres, il l’embrassa profondément. Encore et encore, faisant entrer et sortir sa langue de sa bouche tout en la caressant.

Il passa ses larges paumes sur sa poitrine mais ne la déshabilla pas. Ce n’était pas nécessaire. Bette percevait la chaleur de ses mains à travers ses vêtements, et ses seins se dressèrent sous son pull. Elle gémit tandis que Simon caressait ses cuisses, puis ses fesses.

Elle plaqua les hanches contre les siennes et sentit son érection à travers son pantalon. Mais cela ne lui suffisait pas. Elle le voulait en elle.

Simon la souleva alors du sol puis, comme il l’avait prédit, elle s’accrocha à lui. Il releva sa jupe et écarta sa culotte tout en défaisant la fermeture de son pantalon. Bette était prête, plus que prête, et quand il la pénétra d’un brusque coup de reins, elle enroula ses bras et ses jambes autour de lui, le plus étroitement possible, pendant qu’il la rendait folle de plaisir.

Seigneur, que c’était bon. Son sexe était long et dur. À mesure qu’il la pénétrait, elle sentait le plaisir monter en elle, monter, monter, jusqu’à ce qu’enfin, un immense orgasme s’empare d’elle, la faisant frémir de la tête aux pieds. Simon étouffa son cri sous ses baisers. Il ne s’arrêta pas et s’enfonça en elle aussi profondément qu’il le pouvait, jusqu’à la faire jouir à nouveau.

Les muscles de Bette étaient parcourus de tremblements qu’elle ne pouvait contenir. Tout son corps était alangui de plaisir. Simon poussa alors un long grognement et jouit à son tour. Ses jambes vacillèrent légèrement sous leur poids et il posa son front couvert de sueur contre celui de Bette.

Il plongea dans son regard et lâcha dans un souffle :

— Pour une raison que j’ignore, cela ne me dérange pas que vous vous attachiez à moi, Bette Monroe.

Mais Bette ne partageait pas son sentiment. Et elle était pétrifiée à l’idée de pouvoir vraiment tomber amoureuse de lui.

11

Elle était partie. Simon le remarqua dès l’instant où il sortit de l’ascenseur. Bien sûr, il n’aurait pas dû s’en étonner car il était déjà plus de 18 heures. Tout le monde avait quitté les lieux, à l’exception peut-être de Stone.

Son bureau se trouvait trop loin de l’entrée pour voir si de la lumière filtrait sous sa porte. Mais son bureau à lui était plongé dans le noir. De retour d’une réunion chez un client, il venait pour ranger ses notes dans ses dossiers.

Il ouvrit la porte et poussa un soupir de déception en s’apercevant qu’il était bel et bien vide. Il aurait aimé que Bette soit là à l’attendre, vêtue uniquement de ses sous-vêtements sexy. Mais pas de Bette Monroe en vue…

Si elle avait été là, il aurait senti sa présence car sa peau aurait frémi, son pouls se serrait accéléré. Lorsqu’elle était près de lui, il avait toujours conscience de sa proximité ainsi que du désir qui crépitait entre eux.

Car il ne s’agissait que de désir. Cet après-midi, elle lui avait confirmé qu’elle n’était pas amoureuse de lui, que les sentiments qu’elle avait évoqués n’étaient qu’une supercherie.

Était-ce la seule façon dont elle l’avait trompée ? Ou bien existait-il quelque chose de plus grave, pour le cabinet comme pour sa fierté ?

Ses amis ne comprenaient pas comment fonctionnait un escroc. Ils ne comprenaient pas que Bette pouvait décider de partir, même si elle gagnait de l’argent à leur insu. Si elle était aussi intelligente qu’il le pensait, c’était ce qu’elle avait de mieux à faire. Disparaître avant d’être démasquée. C’était ainsi qu’il avait évité la prison pendant toutes ces années passées dans la rue.

Son père n’avait pas pu en dire autant.

La deuxième qualité d’un bon escroc était de dissiper les soupçons par une confession anodine, comme Bette l’avait fait en prétendant être tombée amoureuse de lui. De cette façon, la victime ne pouvait pas se douter de l’existence d’autres secrets.

Simon soupçonnait sa secrétaire de lui cacher beaucoup de choses. Et il avait la ferme intention de toutes les découvrir. Mais en posant sa serviette sur son bureau, il remarqua une enveloppe déposée à son attention. Il reconnut aussitôt l’écriture artistique de Bette. Elle lui avait déjà remis sa lettre de démission. Que pouvait-elle contenir ?

Après ses révélations, il savait que ce n’était pas une lettre d’amour. Elle ne l’aimait pas et avait même ri de cette possibilité.

Fréquentait-elle un autre homme ? Une personne prête à la soutenir ? C’était possible. Bon sang, il ne lui avait pas posé la question. Mais ce n’était probablement pas l’objet de cette lettre.

D’une main un peu tremblante, il déchira l’enveloppe et en sortit la feuille de papier. Ce n’était pas du tout une lettre. C’était la description d’un poste : celui de Bette. Et tout en bas se trouvait la liste de toutes ses tâches.

« Tu dois publier une annonce pour mon poste aussi vite que possible », disait-elle à la fin.

Simon comprit que Bette ne resterait pas. Que croyait-il, lui qui avait été autrefois un si bel escroc ? Il avait finalement rencontré une femme qu’il n’avait pas été capable de séduire au point de lui faire faire ce qu’il voulait. Elle avait certes couché avec lui, mais elle n’était pas complètement malléable. Elle allait partir.

Et elle ne lui avait révélé aucun de ses secrets.

Il fallait qu’il renverse ce jeu de séduction à son avantage. Et même si elle croyait trop bien le connaître pour tomber amoureuse, il devait l’amener à avoir des sentiments pour lui. C’était le seul moyen de découvrir la vérité sur elle.

Pourtant, il commençait à se poser des questions sur ses véritables intentions. Était-ce vraiment ce qu’il attendait de Bette ? Non, il voulait bien plus que la vérité.

Désirait-il son amour ?

Malgré toutes les femmes qui s’étaient prétendues amoureuses de lui, il n’y avait jamais vraiment cru, tout comme Bette lui avait dit ne pas être complètement sincère en lui avouant ses sentiments. Était-ce parce qu’il sentait qu’aucune de ces femmes ne le connaissait assez pour l’aimer ?

Il estimait que seuls ses amis le connaissaient assez pour l’aimer sincèrement.

Mais s’il voulait gagner l’amour de Bette, il allait devoir se dévoiler. S’exposer et lui révéler d’autres aspects de sa personnalité, et pas uniquement ce qu’elle croyait savoir de lui. Après avoir travaillé avec lui pendant deux ans, elle le connaissait certainement mieux que la plupart des gens. Et il s’était livré à elle plus qu’à n’importe qui.

Bon sang.

Qui trompait qui à présent ?

Bette Monroe s’avérait bien plus dangereuse qu’il le croyait. Si elle était la taupe, elle n’était un danger que pour l’entreprise. Mais maintenant, elle était aussi devenue un danger pour lui…

*  *  *

Bette grimaça et sentit un pincement de culpabilité. Peut-être aurait-elle dû attendre le retour de Simon avant de quitter le bureau. Mais il ne lui avait pas demandé de rester. Là encore, il s’attendait sans doute à ce qu’elle le fasse.

Or elle avait terminé son travail. Et plus important encore, elle avait dressé la liste de ses tâches afin de préparer l’annonce que Simon devait publier pour son poste. Malgré tout le charme dont il avait usé avec elle, il devait comprendre qu’elle ne resterait pas. Ces deux semaines empiétaient déjà beaucoup trop sur le temps précieux dont elle avait besoin pour d’autres créations.

Un sentiment de fierté l’envahit soudain. Elle avait accompli ce dont elle avait toujours rêvé. Elle possédait sa propre collection et allait travailler pour la première marque de lingerie du monde. Ils aimaient son esprit créatif et novateur.

Elle ne pouvait pas les décevoir maintenant, ni eux ni elle. Et jamais elle ne sacrifierait son rêve pour un homme, comme beaucoup trop de femmes le faisaient.

Elle n’avait pas besoin d’un homme.

Mais elle en désirait un…

Un sentiment de vide s’installa dans sa poitrine, un vide dont elle n’était pas consciente avant de commencer à coucher avec Simon, avant qu’il ne la comble.

Qu’il la complète.

Bette secoua la tête en souriant. Elle avait beau aimer la lingerie fine, elle n’était pas du genre romantique. Elle n’avait pas besoin d’un homme pour s’accomplir. Elle n’avait pas besoin de Simon.

Il fallait surtout qu’elle se concentre sur ses créations. Elle reporta donc son attention sur le carnet de croquis posé en travers de son lit. Puis elle serra son crayon entre ses doigts et le fit glisser sur la page. Elle était en train de créer un corset, avec bien sûr le nœud qui était sa signature. « Les Petits Nœuds de Bette ». C’était le nom qu’elle avait donné à sa collection. Elle plaça le nœud en bas du dos, juste au-dessus des fesses, là où Simon aimait les trouver. Même quand elle était habillée, il aimait passer ses doigts sur sa jupe jusqu’à le sentir.

Que penserait-il de cette création ?

Il lui tardait de coudre un prototype pour qu’il lui donne son avis. Mais il lui faudrait plusieurs jours pour le confectionner, et il ne lui en restait plus que quatre chez Street Legal. Mais au fond, cela ne voulait pas forcément dire qu’ils devaient mettre un terme à leur relation. Relation qui n’en était pas vraiment une.

Qu’était-ce, alors ? Elle n’en savait rien.

Simon devait se poser beaucoup de questions, lui aussi.

Soudain, elle entendit sonner à la porte, et son crayon glissa en travers de la page. Son cœur se mit à battre très fort. Il pouvait s’agir d’une amie. Elles s’étaient assez plaintes de ne plus la voir depuis une semaine. Bette leur avait expliqué qu’elle avait besoin de mettre à jour ses dossiers avant de pouvoir quitter son emploi. Mais la seule chose qu’elle devait terminer chez Street Legal, c’était ce qu’elle avait commencé avec Simon, quelle que soit la nature de cette relation.

Non. Ils ne pouvaient plus continuer de se voir après son départ. Elle allait être trop occupée. Et il était trop… lui-même. D’ailleurs, il ne tarderait pas à se lasser d’elle, si ce n’était déjà fait.

La sonnette retentit de nouveau. Elle comprit alors que Simon ne s’était pas encore fatigué d’elle. Le sourire aux lèvres, elle se dirigea vers la porte. Un rapide coup d’œil par le judas confirma ses soupçons.

Ce n’était pas l’une de ses amies.

Son pouls s’accéléra et elle frémit. Tout en ouvrant la porte, elle lui posa la question qui lui trottait dans la tête depuis la dernière fois qu’il était venu chez elle.

— Comment fais-tu pour passer la sécurité ?

— Je connais le gardien, expliqua-t-il en rougissant et en évitant son regard.

— Tu es sorti avec une fille qui habite l’immeuble, devina-t-elle.

Il acquiesça.

— Un mannequin ?

C’était un mannequin qui lui avait recommandé cet immeuble. Une amie de Muriel qui y vivait.

Il hocha de nouveau la tête en rougissant de plus belle. Elle s’aperçut alors que ce n’était pas parce qu’il était gêné, mais parce qu’il était fou de colère. Il lui tendit alors une feuille de papier.

Bette soupira et recula d’un pas pour le laisser entrer.

— Tu as déjà déchiré ma lettre de démission, lui rappela-t-elle. Cela ne change rien au fait que je m’en vais.

— En laissant ceci sur mon bureau, tu me l’as fait clairement comprendre.

Elle comprit de quoi il s’agissait.

— Ah, c’est la description de mon poste. J’ai pensé que cela pourrait t’aider lorsque tu publieras une annonce, ce que tu aurais dû faire depuis au moins une semaine.

— Bette…

— À moins que tu ne préfères embaucher une intérimaire, continua-t-elle. C’est toi qui vois.

— Oui, en effet. Ce sont mes affaires. N’est-ce pas ce que tu t’es évertuée à me dire ?

En entendant son ton bourru, elle sourit.

— Ce n’est pas drôle, ajouta-t-il.

— Tu n’es pas habitué à ce que ton charme ne te permette pas d’obtenir ce que tu veux, n’est-ce pas ?

Simon se raidit et regarda fixement Bette comme s’il venait de s’apercevoir que c’était justement le cas.

— Je ne dirais pas que tu es complètement immunisée contre mon charme, dit-il en s’approchant d’elle.

Et comme s’il avait une fois encore pris ses paroles pour un défi, il la toucha. Il effleura ses lèvres du bout du pouce.

Bette soupira longuement tandis que le désir se propageait dans ses veines. Simon poussa lui aussi un long et triste soupir.

— Je ne suis pas immunisé contre le tien non plus, conclut-il. Tu me fais oublier…

— Quoi donc ?

Mais il se contenta de secouer la tête.

— De publier une annonce pour mon poste ? le taquina-t-elle.

— Comment pourrais-je l’oublier ? Tu m’enquiquines constamment à ce sujet.

Elle s’empara de la feuille de papier froissée qu’il tenait dans la main.

— La description de mon poste ne te plaît pas ?

— Je pense qu’il manque certaines choses.

— Comme quoi ?

La main de Simon glissa sur ses fesses.

— Comme de belles fesses sous une jupe moulante.

Bette était tellement impatiente de commencer à travailler sur ses créations qu’elle n’avait même pas pris le temps de se changer. Elle s’était contentée de retirer son cardigan. Le caraco en soie qu’elle portait était si fin qu’il était flagrant que les pointes de ses seins s’étaient dressées. Elles tendaient le tissu pendant que Simon suivait du bout du doigt le nœud cousu sur son string.

— Et l’obligation de porter de la lingerie fine.

— Ce doit être difficile pour un homme de trouver des jupes et des corsets à sa taille.

Simon pouffa et se pencha sur elle pour déposer un baiser furtif sur ses lèvres.

— J’ignorais que tu étais si drôle, Bette Monroe.

— Oui, je démissionne de Street Legal pour me consacrer à temps plein à mon one woman show.

Simon rit de nouveau puis soupira.

— Bon sang, tu en es capable.

Pour beaucoup, cette idée était certainement plus plausible que de découvrir qu’elle créait de la lingerie fine.

— J’ai l’impression de ne pas te connaître du tout, dit Simon.

C’était la stricte vérité. Il la connaissait à peine. Mais elle l’avait fait pour se protéger. Mieux valait ne pas être trop proche de lui si elle ne voulait pas prendre le risque de tomber amoureuse de lui.

— Que vas-tu faire après avoir démissionné ?

Bette se raidit.

Il prit de nouveau un ton bourru et irrité.

— Comment peux-tu encore prétendre que cela ne me regarde pas ?

— Qu’est-ce qui a changé, selon toi ?

— Je t’ai vue nue.

Elle lui sourit puis secoua la tête.

— Ce n’est pas le cas ? insista-t-il en haussant les sourcils. Tu vas peut-être me dire que j’ai couché avec ton double ?

— Tu m’as bien vue sans mes vêtements, répondit-elle en riant. Mais tu ne m’as pas vraiment vue telle que j’étais.

Si elle lui avait parlé des espoirs et des rêves qu’elle avait poursuivis avec tant de hargne, alors il aurait pu dire qu’elle s’était mise à nu devant lui. Mais elle n’était pas prête à le faire tant qu’elle n’avait pas totalement confiance en lui.

Il fronça les sourcils, l’air confus.

— Je ne t’ai pas vu tel que tu étais non plus, ajouta-t-elle, pas vraiment. Je ne sais rien de plus sur toi que ce qu’Allison McCann a publié dans la presse à propos de Street Legal.

Il redressa la tête et l’étudia de près, l’air sceptique.

— Vraiment ? Même après avoir travaillé pendant deux ans avec moi ?

— C’est vrai que je t’ai observé pendant ces deux années. J’ai remarqué que tu travaillais très dur…

Elle sourit pour adoucir la portée de ce qu’elle s’apprêtait à ajouter :

— À quel point il était dangereux de jouer avec toi…

La conversation avait pris une tournure grave et elle voulait introduire un peu de légèreté. Elle se sentait bien plus à son aise dans ce rôle et voulait éviter de parler de sujets trop personnels et privés, susceptibles de mettre en jeu son cœur et son âme.

Car elle n’était pas prête à les lui dévoiler. Pas maintenant, alors qu’il leur restait si peu de temps à passer ensemble et qu’elle commençait à se sentir si vulnérable face à lui.

Elle s’approcha encore, jusqu’à ce que leurs corps se touchent. Elle se cambra imperceptiblement pour caler ses hanches contre les siennes et sentit son érection derrière le tissu de son pantalon.

— J’aime quand tu es dur, le taquina-t-elle.

Il plissa les yeux comme s’il était parfaitement conscient qu’elle essayait de faire diversion, sans vraiment comprendre pourquoi. Mais il ne pouvait pas lui résister aussi facilement, tout comme elle ne pouvait pas s’empêcher de succomber à son charme. Les yeux de Simon s’assombrirent, ses pupilles se dilatèrent, puis elle vit son torse monter et descendre à mesure que son souffle enflait et s’accélérait.

Bette sentit son pouls battre encore plus fort que lorsque Simon avait sonné à sa porte. Il l’excitait tellement avec ses caresses et ses baisers.

Mais cette fois, il ne la toucha pas et ne l’embrassa pas. Il continua de la regarder fixement. Elle comprit alors qu’elle n’était pas la seule à craindre d’être mise à nu. Simon ne se sentait pas du tout à l’aise à l’idée de s’exposer ainsi devant elle.

Autrefois, elle croyait qu’il n’avait pas de cœur, ni d’âme. Mais aujourd’hui, elle savait qu’elle s’était trompée. Tout comme elle, il les cachait pour mieux se protéger.

Et sachant cela, sachant qu’ils avaient quelque chose en commun, elle eut encore plus peur. Non, il ne fallait pas qu’elle tombe amoureuse de Simon Kramer.

12

Quel sort lui avait-elle jeté ? Avec elle, il ne maîtrisait plus rien. Il ne pouvait pas lui résister, ne pouvait rien faire sauf la désirer.

Il la souleva dans ses bras et l’emmena vers la pièce qui devait être sa chambre à coucher. Mais elle s’agrippa au chambranle avant qu’il puisse passer le seuil de la porte.

— Pose-moi par terre, demanda-t-elle.

— Mais… pourquoi ?

Avait-elle changé d’avis ? Cela ne lui ressemblait pas. Elle ne se contrôlait pas plus que lui lorsqu’ils commençaient à s’embrasser.

À se caresser…

— Je dois d’abord ranger quelque chose, expliqua-t-elle.

Elle se tortilla pour se dégager de son étreinte et se précipita dans la chambre.

Avant qu’il puisse la suivre, elle lui ferma la porte au nez. Et comme si cela ne suffisait pas, il l’entendit actionner le loquet.

Elle ne voulait vraiment pas qu’il entre dans sa chambre. La dernière fois qu’il était venu dans son appartement, il était resté dans le salon et ils avaient fait l’amour sur le canapé. Ce soir, il voulait être dans son lit autant qu’il désirait être en elle.

Mais maintenant, il se posait mille questions. S’était-elle enfermée pour le reste de la soirée ? Voulait-elle qu’il s’en aille ?

Stupéfait, il resta debout un long moment. Que diable faisait-elle là-dedans ? Il leva la main pour frapper mais juste à cet instant, le battant en bois blanc s’ouvrit.

Bette lui prit la main et l’entraîna à l’intérieur de la chambre. Simon regarda par-dessus sa tête et observa la pièce. Comme dans le salon, le sol était recouvert de parquet sombre. Les plafonds étaient hauts. Le mur qui donnait sur l’extérieur était en brique apparente et percé d’une grande fenêtre tandis que les autres murs étaient peints en bleu ciel. Un grand lit moelleux trônait au milieu de la pièce, près d’une table transformée en bureau. Si Bette avait volé des dossiers, ils étaient probablement cachés là.

— Dois-je vérifier dans le placard si tu y as caché un amant ? demanda-t-il.

— Non, répondit-elle en riant. Je suis allée sortir ceci du placard.

Elle recula d’un pas et tourna sur elle-même pour lui montrer son négligé. Il n’était pas aussi long que celui qu’elle portait lors de sa première visite dans son appartement. Celui-ci couvrait à peine ses fesses rebondies.

Comme tous ses autres dessous, un nœud était cousu — à l’avant cette fois —, au-dessus d’un ruban en satin qui fermait le corsage dans un savant entrecroisement. Le tissu bleu pâle en fine dentelle laissait apparaître le bout de ses seins.

— Mon Dieu, Bette, tu as une sacrée collection de lingerie, grogna-t-il.

Qui lui avait offert toutes ces pièces ? Les avait-elle achetées elle-même ? Ou bien un amant les avait-il choisies pour qu’elle les porte pour lui ?

Un sentiment étrange s’empara de lui, sentiment qu’il n’avait plus ressenti depuis qu’il était enfant. À cette époque, il enviait ses camarades qui avaient un papa et une maman, et pas besoin d’escroquer les gens pour pouvoir s’acheter des vêtements et de la nourriture.

Comme il avait détesté ces enfants qui tenaient pour acquis ce à quoi il aspirait tant.

Elle fronça les sourcils en le regardant.

— Tu n’aimes pas ?

Pour toute réponse, il tendit la main vers le nœud et passa les doigts sur le ruban en satin.

— J’aime beaucoup, dit-il. J’aime absolument tout…

Il aimait son corps, ses courbes et sa peau douce.

Il aimait la chaleur et la passion qui le brûlaient de l’intérieur lorsqu’il la pénétrait. Dans un élan incontrôlable, il tira sur le nœud et le négligé glissa aux pieds de Bette. Puis il l’allongea doucement sur le lit.

Jamais il n’avait ressenti un tel désespoir à posséder une femme. Jamais il n’avait voulu qu’une femme lui appartienne avant de la rencontrer.

Il caressa son corps de ses mains et de ses lèvres, le parsemant de baisers, comme pour y apposer sa marque. Jamais il ne s’était senti aussi possessif à l’égard d’une autre personne. Jamais il n’avait ressenti cette folie s’emparer de lui et faire battre son cœur si fort. Était-il prêt à accepter une telle emprise ?

Le cœur de Bette battait tout aussi furieusement que le sien sous sa paume lorsqu’il couvrit son sein. Elle était aussi excitée que lui.

Jamais aucune femme n’avait non plus répondu à ses baisers avec la même passion. Il n’avait même pas besoin de s’assurer qu’elle était prête à l’accueillir. Il le savait déjà. Lorsqu’il caressa son sexe, il le sentit déjà chaud et humide. Il devinait même la palpitation de son point le plus sensible.

Elle murmura d’une voix hachée en s’arc-boutant sur le lit :

— Simon…

Elle le désirait aussi fort que lui. Mais il voulait lui prodiguer autant de plaisir que possible. Il descendit le long de son corps et enfouit son visage entre ses cuisses pour la caresser de sa langue.

Bette gémit et se tordit sur le lit. Elle agrippa très fort ses épaules et enfouit les doigts dans ses cheveux.

— Simon ! cria-t-elle.

Il glissa les doigts en elle et elle jouit.

Sa vue se troubla tandis que le désir s’intensifiait, au point de le rendre fou. Il se déshabilla avec tant de frénésie qu’il arracha un bouton de sa chemise. Puis il enfila un préservatif et entra en elle.

Son corps était si chaud. Si humide. Si accueillant…

Elle bougea avec lui, à l’unisson, et enroula les jambes autour de sa taille. Ils roulèrent et s’emmêlèrent entre les draps, les arrachèrent du lit. Ils s’agrippaient l’un à l’autre, comme s’ils avaient peur de tomber. Bette cherchait désespérément plus de plaisir. Simon s’assura de le lui donner et la fit jouir encore avant d’exploser à son tour.

Puis il se laissa tomber, sans force, en cherchant à retrouver son souffle. Bientôt, les battements de son cœur reprirent un rythme normal. Simon leva sa tête posée sur la poitrine de Bette et la regarda avec émerveillement.

— Mais qu’est-ce que tu me fais ?

Elle secoua la tête. Elle ne savait pas quoi répondre et ne pouvait même pas parler. Il en déduisit qu’elle n’était pas capable de bouger non plus. Il se leva avec efforts et alla dans la salle de bains, mais à son retour dans la chambre, Bette n’était plus là.

Où était-elle partie ?

— Bette ? appela-t-il.

Elle sortit par une autre porte, celle qui conduisait au dressing, mais elle ne portait que le peignoir qu’il avait vu posé au pied du lit. Pourquoi était-elle retournée dans le dressing ? songea-t-il, méfiant.

Cachait-elle quelque chose dans ses placards ? Ou dans son bureau ? Elle suivit son regard comme pour vérifier qu’elle n’avait rien laissé en évidence. Puis elle attrapa la chemise de Simon au sol et la lui tendit.

— Tu essayes de te débarrasser de moi ? demanda-t-il avec une pointe de colère.

— Heu, non, bafouilla-t-elle en écarquillant les yeux de surprise. Mais je suppose que tu n’as pas envie de rester.

Elle devait savoir qu’il mettait un point d’honneur à ne jamais passer la nuit chez une femme. Mais s’il voulait avoir l’occasion de fouiller son placard ou son bureau, il allait devoir déroger à cette règle. Pour ne pas prendre le risque de se faire surprendre, comme cela avait failli se produire la dernière fois, il allait devoir attendre qu’elle s’endorme.

— Tu veux te débarrasser de moi, répéta-t-il sur un ton blessé qui n’était pas entièrement feint. Je devrais vraiment vérifier ce que tu as caché dans ce placard.

— Il n’y a personne, répondit-elle presque un peu trop vite.

Il se doutait bien qu’il n’y avait aucun homme caché chez elle pendant qu’ils faisaient l’amour.

— Tu ne vois vraiment personne d’autre ? demanda-t-il pourtant.

— Non. Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas de temps pour entretenir une relation en ce moment.

— Que faisons-nous, alors ?

— Nous ne sortons pas ensemble. C’est pourquoi je trouve étrange que tu restes.

Bien des femmes l’avaient supplié de passer la nuit dans leur lit. Mais cette fois, la seule personne avec laquelle il était prêt à le faire paraissait presque sur le point de l’implorer de partir. Il passa les bras autour des épaules de Bette et la serra contre lui.

— Et si je restais juste le temps de retrouver assez de force pour recommencer ? proposa-t-il.

Il frotta ses hanches contre les siennes.

— Je pense que tu as récupéré suffisamment.

Simon rit doucement. Elle disait vrai. Sa seule présence suffisait à déclencher une érection.

— Pas tout à fait, rectifia-t-il.

Il l’entraîna vers le lit et l’allongea avec lui au milieu des draps défaits.

— Tu veux vraiment rester ? demanda-t-elle.

— Juste un moment, mentit-il.

Il ignorait combien de temps il lui faudrait attendre qu’elle s’endorme.

Bette posa la tête sur son épaule.

— Que veux-tu faire, le temps de récupérer ?

— Parler.

Bette se raidit.

— Ne t’inquiète pas, ajouta-t-il. C’est moi qui parlerai, et tu écouteras.

Elle devait être suffisamment intriguée par sa proposition car elle posa une main sur son torse et commença à caresser sa peau, juste sur son cœur. Sentait-elle à quel point il battait déjà fort pour elle ?

— Je vais passer une annonce pour te remplacer, promit-il.

Bette soupira, mais il ignorait si c’était de soulagement ou de déception.

— Veux-tu que j’ajoute les jupes moulantes et la lingerie dans la description de mon poste ? plaisanta-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non. Je vais avoir du mal à trouver une personne à ta hauteur, et je me satisferai peut-être mieux d’un homme. Je serai moins distrait…

Il laissa glisser sa main le long de son dos, de ses hanches et de ses fesses.

— … Parce que tu m’as beaucoup distrait ces deux dernières années.

Bette souffla avec incrédulité.

— Mais si, insista-t-il. Je n’arrêtais pas de regarder tes fesses…

Elle pouffa avant de lui suggérer :

— Tu pourrais demander à Miguel s’il connaît un ami, un autre membre de gang repenti.

— La plupart de ses amis sont morts, ou encore moins repentis que lui.

— Depuis combien de temps le connaissais-tu, avant qu’il ne travaille pour toi ?

— Depuis beaucoup plus que deux ans. Je l’ai connu du temps où je dormais dans la rue.

— Pourquoi vivais-tu dans la rue ? T’es-tu enfui de chez toi ? demanda-t-elle.

Simon fut heureux qu’elle ait osé lui poser la question, qu’elle veuille savoir quelque chose sur lui. D’autres femmes avaient essayé de lui soutirer des informations sur sa vie, sur son passé. Mais jusqu’à présent, Bette s’était montrée indifférente et ne lui avait jamais rien demandé.

Peut-être que si elle le faisait maintenant, c’était qu’elle était prête à s’ouvrir à lui en retour. Il décida donc de tout lui dire : qu’il n’avait jamais connu sa mère, que son père lui avait appris à escroquer les gens avant même de savoir marcher ou parler… Il lui expliqua enfin comment le seul moyen qu’il avait trouvé d’échapper à cette vie avait été de fuir loin de son père.

— Il n’a pas essayé de te retrouver ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

Elle caressa de nouveau son torse comme pour apaiser ses blessures et miraculeusement, sa caresse parut lui faire cet effet. De plus, il n’était pas contrarié de parler de son père, contrairement à d’habitude.

— Il aurait eu du mal à me trouver, dit-il, car peu de temps après ma fugue, il a été arrêté.

Bette se raidit, et son souffle réchauffa brièvement la peau de Simon.

Il rit sans la moindre joie.

— Heureusement pour moi, il purge toujours sa peine.

Dans le cas contraire, Simon aurait pu soupçonner son père d’être la taupe. Bon sang, il lui semblait plus plausible que ce soit lui, même en prison, plutôt que Bette. Mais contrairement à lui, elle avait accès aux dossiers de l’entreprise, il fallait bien le reconnaître.

— Pourquoi « heureusement » ? demanda-t-elle d’une voix douce.

— Parce qu’il me tient responsable de son arrestation, avoua-t-il avant de hausser les épaules, comme si cela ne l’affectait pas.

Mais il n’en était rien et Bette l’avait compris car elle pressa les lèvres sur son torse pour y déposer un tendre baiser.

— C’était le cas ?

Il ne l’avait jamais confié à personne, mais il eut envie de le faire avec elle.

— Oui, je l’ai dénoncé, j’avais des preuves.

— Tu l’as fait uniquement pour te débarrasser de lui ?

— Il fallait que quelqu’un l’arrête, reconnut Simon. Il escroquait de pauvres gens. Je devais faire quelque chose… pendant que je vivais dans la rue. Je me suis assuré que personne ne soit blessé. Lui se fichait des autres.

Et surtout de son fils.

Bette avait compris les propos qu’il avait laissés en suspens car elle se redressa et l’embrassa avant de chatouiller son visage avec ses cheveux.

— Il semblerait que nos deux pères nous aient reniés.

Simon n’avait pas réalisé combien ils avaient de choses en commun. Cette femme était étonnante, même si elle était la taupe de l’agence. De plus en plus, il espérait de tout son cœur se tromper.

Il prit sa main et la posa sur son bas-ventre.

— Regarde, j’ai récupéré.

Elle sourit et enroula les doigts autour de son sexe, en commençant à le caresser de bas en haut. Alors qu’il fouillait dans la poche de son pantalon à la recherche d’un préservatif, Bette se pencha sur lui pour le prendre langoureusement dans sa bouche. Simon posa les mains sur sa tête qui allait et venait, en contrôlant son plaisir, car il en voulait plus. Au bout de quelques minutes, il l’allongea sur le dos et se pencha au-dessus d’elle. Elle agrippa le bord du lit, pendant qu’il se délectait de son corps, de sa poitrine généreuse et de ses tétons ultra-sensibles, de la courbe de ses hanches, de ses genoux. Puis il vint se placer entre ses cuisses et s’assura qu’elle aussi était prête pour lui.

Elle attrapa ses épaules et l’attira vers elle, puis elle guida son sexe en elle. Ils bougèrent plus lentement cette fois et prirent leur temps pour de longues caresses et de longs baisers…

Et quand ils jouirent, ils le firent ensemble en criant le nom de l’autre. Simon ne s’était jamais senti aussi proche d’une personne. Ni aussi effrayé…

*  *  *

Bette se sentait liée à Simon d’une manière qui dépassait l’aspect physique de leur relation. Elle se sentait liée à lui sur le plan émotionnel. Elle l’avait enfin vu tel qu’il était vraiment. Et elle savait qu’elle devait lui rendre la pareille.

Ce qu’il avait partagé avec elle était bien plus personnel que ses objectifs professionnels et ses rêves. Ce qu’il avait partagé avec elle…

L’effrayait au plus haut point, non en raison de ce qu’il avait fait ou de qui il était, mais parce qu’elle était vraiment en train de tomber amoureuse de lui. Un vent de panique la traversa, comme le plaisir l’avait fait un peu plus tôt, et elle se figea.

Elle aurait dû lui demander de partir et le reconduire à la porte. Simon était resté trop longtemps chez elle, de manière trop marquante. Elle l’imaginerait toujours ici. Cela avait été assez difficile de l’accueillir dans son salon mais maintenant, il avait aussi investi sa chambre à coucher. Il avait dû s’endormir car elle sentit son superbe corps se détendre.

Au lieu de marteler son torse pour le réveiller, elle posa la tête sur sa poitrine et se lova contre lui. Bien sûr, elle avait du travail, mais elle était fatiguée. En plus, il ne leur restait plus que quelques jours.

Pourquoi ne pas profiter de ces quelques instants pour être simplement avec lui ? Et puis, il ne resterait certainement pas toute la nuit. Il finirait par se réveiller et s’éclipser avant le petit matin. Ou même encore plus tôt.

L’idée de son départ prochain l’aida à se détendre suffisamment pour sombrer à son tour dans le sommeil. Son esprit avait beau ressasser qu’elle désirait qu’il parte, son corps réagissait différemment. Elle s’enroula et se serra tout contre Simon, et finit par s’avouer la vérité.

Non, elle ne voulait pas qu’il parte. Pas seulement ce soir, mais aucun autre soir non plus.

Cette idée la frappa avec une telle intensité qu’elle sursauta, pleinement réveillée cette fois. Elle avait dû s’assoupir plus longtemps qu’elle ne le croyait car elle s’aperçut que Simon était parti. Ses bras ne serraient plus que les oreillers encore imprégnés de son odeur. Elle aurait dû se sentir soulagée.

Pourtant, une impression de froid la fit frissonner.

Elle était déçue qu’il soit parti sur la pointe des pieds. Bien sûr, elle s’y attendait et avait même pensé que c’était une bonne chose. Mais c’était avant de savoir à quel point il était bon de dormir avec lui.

Sa déception laissa cependant vite place à la peur, lorsqu’elle entendit un bruit étrange. Le parquet craquait de manière sinistre, accompagné d’un son de grattement. Cela ne venait pas du salon. Ce n’était donc pas Simon qui se dirigeait vers la porte d’entrée. Le bruit venait de son dressing. Elle tendit la main vers la table de nuit où elle avait rangé son sac à main et en sortit la bombe lacrymogène qu’elle portait toujours sur elle.

Elle l’agrippa fermement et enfila son peignoir avant de se diriger vers la porte. Elle l’ouvrit d’un coup sec, prête à asperger l’intrus au visage… En reconnaissant Simon, elle s’arrêta juste à temps.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-elle.

13

— Que diable fais-tu ? lança Bette.

Comme le jour où il l’avait surprise dans son bureau après ses heures de travail, elle aussi dut lui poser la question deux fois.

Mais Simon ne savait pas quoi lui répondre. Gêné, il rougit d’avoir été surpris à fouiller dans son dressing. Il voulait savoir ce qu’elle cachait dans son placard. Il avait remarqué des vêtements rangés en boule sur l’étagère du bas, et il avait cherché derrière pour voir ce qu’elle cachait là.

Il n’y avait pas trouvé un homme mais un carnet de croquis. Il y avait un porte-documents entier rempli de dessins. Puis il avait trouvé une boîte avec de la lingerie, posée à cet instant même sur ses genoux. Il avait également compris que toutes ces pièces sexy n’étaient pas le cadeau d’un homme marié ou d’un amant. À côté de la boîte, il avait trouvé une machine à coudre et des lambeaux de dentelle et de soie. Il venait de découvrir son plus grand secret, et celui-ci ne consistait pas à vendre à la concurrence des informations confidentielles de Street Legal.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? demanda-t-il.

Bette devint presque aussi rouge que le corset qu’il tenait dans la main.

— Je n’avais pas à te dire pourquoi je démissionnais. C’est même stipulé dans mon contrat de travail.

— Je sais, pas besoin de me le rappeler. Mais pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Avait-elle honte de ce qu’elle faisait, à cause de son éducation ?

Bette s’empourpra encore plus.

— Tu te serais moqué de moi.

Ce n’était pas la réponse qu’il espérait.

— Qu’est-ce qui te fait croire cela ?

— L’insignifiante Bette Monroe, créatrice de lingerie fine ?

Elle émit un rire plein d’amertume et d’autodérision.

— Même moi, je trouve cela drôle, ajouta-t-elle.

Simon était encore plus confus que lorsqu’il avait découvert son secret.

— Pourquoi crois-tu que tu es insignifiante ?

Elle ricana.

— Allons, tu l’as pensé, toi aussi… ces deux dernières années.

Simon sentit son visage s’enflammer, et il dut reconnaître qu’elle avait raison. Mais à sa décharge, il expliqua :

— Je me suis laissé tromper par la façon dont tu attachais tes cheveux et dont tu t’habillais. J’ignorais ce que tu portais sous tes vêtements pendant tout ce temps.

Il tendit devant lui une poignée de dessous. Mais même à cette époque, il se sentait attirée par Bette, se souvint-il. Il avait deviné sa beauté malgré tous les efforts qu’elle faisait pour la cacher.

— Pourquoi t’habilles-tu de cette façon ? Et pourquoi portes-tu cette coiffure ? Et tes lunettes… Je ne sais même pas si tu en as besoin.

Il fit un pas vers elle.

— De quoi te caches-tu, Bette ?

Elle prit ses mains, mais ne répondit pas à sa question.

— Te caches-tu de moi ? continua-t-il.

— Étant donné ta réputation, j’ai pensé que c’était une bonne idée de m’habiller dans un style plus classique que celui que je porte habituellement.

Il grimaça, comme saisi d’une étrange douleur.

— Tu avais peur de moi ? Peur que je te fasse des avances et que je te force la main ?

Puis il baissa les yeux et s’aperçut qu’elle tenait dans la main une bombe lacrymogène.

— Je vois que tu avais peur de moi, conclut-il.

— Je croyais que tu étais parti. J’ignorais qui se trouvait dans mon dressing. Je n’arrive pas à croire que tu aies pris l’initiative de fouiller dans mes affaires !

— Je savais que tu cachais quelque chose, se défendit-il.

Il pensait qu’elle dissimulait des pièces prouvant qu’elle était la taupe. Mais ce n’était pas le cas, et il se sentit tellement soulagé par cette découverte qu’il éclata de rire.

— Tu vois, je t’avais bien dit que tu te moquerais de moi ! s’écria-t-elle, les yeux brillants de colère.

Elle lui lança la lingerie au visage et partit d’un pas rageur vers la chambre.

Simon se précipita derrière elle, si vite qu’il était encore occupé à se débarrasser de la ribambelle de strings qu’elle lui avait lancés lorsqu’il la rejoignit près du lit.

— Je dois m’estimer heureux que tu ne m’aies pas aspergé avec ça.

— J’ai bien failli tant tu m’as fait peur.

— Je suis désolé.

— De m’avoir fait peur ou d’avoir fouillé dans mes affaires ? riposta-t-elle.

— De t’avoir fait peur, reconnut-il.

Il comptait retourner se coucher avant qu’elle ait remarqué son absence. Il n’avait pas prévu qu’elle se réveille.

Le corps de Bette était tellement chaud et doux, et il avait trouvé beaucoup de réconfort à dormir dans ses bras, sa tête posée sur son torse.

— Mais tu n’es pas désolé d’avoir fouillé dans mes affaires, répliqua-t-elle d’un air dégoûté.

Il n’éprouvait aucun remords.

— Il fallait que je sache la vérité, expliqua-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— La vérité sur quoi ?

Il ne pouvait pas lui dire, pas maintenant, alors qu’elle était déjà en colère. S’il avouait qu’il l’avait soupçonnée d’avoir vendu des informations confidentielles à leurs concurrents, elle serait furieuse et ne manquerait pas de le chasser de chez elle et de sa vie.

Et il ne voulait pas que cela se produise car il ne voulait pas la perdre. Maintenant qu’il avait découvert son secret, il la désirait encore plus.

— Je te l’ai déjà dit, je savais que tu cachais quelque chose.

Il avait enfin compris qu’elle se cachait, elle.

— Et tu ne m’as jamais répondu, ajouta-t-il. Tu ne m’as jamais dit pourquoi tu te cachais de moi. As-tu peur de moi ?

*  *  *

Bette n’avait jamais eu aussi peur de Simon qu’à cet instant. Elle craignait d’éprouver de véritables sentiments pour lui. En y pensant, elle faillit éclater de rire tant la situation lui paraissait ironique. Ces derniers jours, elle s’était efforcée de lui faire croire qu’elle était amoureuse de lui afin qu’il raccourcisse sa période d’essai. Et maintenant qu’elle l’aimait vraiment, elle ne voulait absolument plus qu’il le sache.

Elle avait fait semblant dans le but de l’horrifier. Mais elle ne voulait plus continuer. Ce qu’elle désirait par-dessus tout, c’était être honnête avec lui comme il l’avait été avec elle.

— J’ai peur de devenir comme ma mère ou comme ma sœur, avoua-t-elle. Je n’ai pas envie de m’accrocher à un homme au point d’oublier qui je suis et ce que j’attends de la vie.

Simon rit de nouveau, mais cette fois, elle ne se sentit pas contrariée.

— Je pense que tu sais très bien qui tu es, Bette Monroe, dit-il. C’est plutôt le reste du monde qui l’ignore.

— Mes amis me connaissent, protesta-t-elle.

— Tu veux dire que tu ne portes pas de cardigans et de jupes avec eux ?

Il n’avait pas dû voir le reste de sa garde-robe, songea-t-elle.

— C’est un vestige de mon éducation, répondit-elle. Il fallait que je m’habille de façon classique là où j’ai grandi.

— Mais tu es une femme adulte maintenant, dit-il avec des yeux brillants de désir.

— Je suis toujours l’insignifiante Bette par bien des aspects.

Simon se mit à rire, comme s’il venait d’entendre la plaisanterie la plus drôle de sa vie. Puis il se concentra sur son visage et reprit son sérieux.

— Tu plaisantes, dit-il d’un air grave. Tu ne peux pas vraiment te voir de cette manière.

— Je me vois ainsi depuis de nombreuses années, reconnut-elle. Les habitudes ont la peau dure. Créer et porter mes dessous m’aide à me sentir sexy malgré tout.

— Et belle, ajouta-t-il.

Elle sourit en secouant la tête.

— Tu m’as juré que tu ne trompais plus les gens.

— Je te dis la vérité. Tu connais les femmes avec lesquelles je suis sorti.

Elle hocha la tête.

— Des mannequins et des actrices. C’est pourquoi je sais que tu mens.

Un éclair de colère traversa son regard. Il la prit brusquement dans ses bras et l’obligea à lever la tête pour la regarder dans les yeux… ses magnifiques yeux.

— Bette Monroe, tu es une femme à la fois belle et sexy.

Peut-être était-il hypnotiseur autant qu’escroc car elle commençait à le croire, surtout lorsqu’elle l’entendait lui répéter inlassablement ces paroles tout en l’embrassant.

Il mordilla ses lèvres.

— D’autres femmes seraient prêtes à payer pour des lèvres comme les tiennes, dit-il. Si pleines, si charnues et si douces…

Il enfouit les doigts dans sa chevelure.

— Et tout cela est vrai… Ce ne sont pas des extensions.

Il fit glisser son peignoir et effleura ses seins.

— Comme eux. Tu es une femme authentique.

— J’ignorais que tu aimais mes seins à ce point.

— Plus que tout au monde.

Au regard qu’il lui lança, elle se sentit infiniment désirable, même sans ses dessous.

— Tu es si belle, ajouta-t-il.

Il l’allongea sur le lit, la caressa et l’embrassa de manière presque révérencieuse, comme si elle était une œuvre d’art. Elle le croyait.

Elle n’était plus l’insignifiante Bette Monroe.

Elle était sa sirène.

Et elle voulait lui montrer ce qu’elle ressentait. Elle voulait qu’il ait lui aussi des sentiments pour elle. Elle le prit dans ses bras et déposa des baisers sur son torse et ses épaules, ainsi que sur son ventre plat et musclé.

— Bette…

— C’est toi qui es beau, déclara-t-elle.

Il ne chercha pas à la contredire. Il ne pouvait pas ignorer à quel point il était séduisant. Il s’était certainement servi de son physique avantageux pour escroquer les gens, à l’époque où il s’efforçait de survivre dans la rue.

Mais même s’il lui avait juré qu’il avait arrêté de tromper les gens, sa plus grande crainte était qu’il soit en train de se jouer d’elle.

Lorsqu’il lui disait qu’elle était belle et sexy, elle sentait qu’il était sincère. Mais elle ne pouvait pas s’empêcher de croire qu’il avait tout fait pour qu’elle tombe amoureuse de lui.

Simon la pénétra doucement. Bette s’agrippa à ses épaules, et ils bougèrent à l’unisson jusqu’à devenir fous de plaisir. L’orgasme de Bette se propagea dans tout son corps, encore plus puissant que tout ce qu’elle avait vécu jusqu’à présent avec Simon.

Elle comprit alors qu’elle s’était gravement mise en danger…

14

— Nous ne sommes pas mardi, s’étonna Simon en levant les yeux.

Ronan, Trevor et Stone étaient arrivés en trombe dans son bureau.

— C’est son dernier jour, protesta Trevor. Nous ne pouvons pas attendre mardi.

Simon retint son souffle, comme si ses amis venaient de lui décocher un coup de poing dans le ventre. C’était son dernier jour… Il s’était efforcé de ne pas y penser, mais Miguel n’avait eu de cesse de l’interroger sur le pot de départ que Bruno avait organisé à la fin de la journée.

Fêter le départ de Bette était la dernière chose qu’il désirait. Pourtant, maintenant qu’il avait découvert la vérité à son sujet, il était conscient qu’elle méritait cette attention. Elle avait décroché le poste de ses rêves. Et même s’il rechignait à la voir partir, il voulait son bonheur. C’était la raison pour laquelle il ne lui avait pas parlé des doutes qu’il avait nourris à son égard.

Il savait que cette information ne pouvait que la blesser. Qu’elle aurait le sentiment qu’il l’avait séduite dans le seul but de réunir des preuves contre elle. Non, il ne fallait rien lui dire.

— J’espère que tu as trouvé des preuves qu’elle est notre taupe, quelque chose à livrer à la police, dit Ronan.

Son visage était rouge de colère.

Étonné, Simon plissa les yeux. D’habitude, Ronan était le plus calme de tous.

— Je n’ai pas de preuve, répondit-il platement.

— Mais il doit bien y en avoir ! s’écria Ronan.

Simon secoua la tête et se leva pour prendre de la hauteur et se sentir moins vulnérable face à ses amis. Depuis ses années dans la rue, il avait appris à ne jamais se mettre en position de faiblesse.

Comme à ne jamais dormir avec quelqu’un à côté de lui…

Il avait dérogé à cette règle l’autre soir, lorsqu’il était resté chez Bette. Il avait été étonné qu’elle ne le renvoie pas après l’avoir surpris à fouiller dans son dressing. Mais elle ne l’avait pas fait.

— S’il y avait des preuves contre elle, je les aurais trouvées, déclara Simon d’une voix ferme. Ce n’est pas la taupe.

— Dans ce cas, pourquoi a-t-elle démissionné ? demanda Ronan.

— Parce qu’elle a trouvé un meilleur emploi. Je ne comprends pas pourquoi vous êtes tous autant remontés contre elle. Vous avez été les premiers à ne pas croire en sa culpabilité, sous prétexte qu’elle ne partirait pas si elle gagnait de l’argent grâce à nous. Pourquoi avez-vous changé d’avis ?

Ronan passa une main nerveuse et légèrement tremblante dans ses cheveux.

— J’ai été dénoncé au barreau pour faute professionnelle.

— Et alors ? Cela t’est déjà arrivé, non ? riposta Simon.

Tous, sauf lui, avaient déjà connu ce genre d’attaque.

— J’ai un ami au barreau qui a consulté mon dossier, expliqua Stone. Les preuves proviennent de nos dossiers et sont à l’en-tête du cabinet.

— Bon sang ! s’écria Simon en abattant son poing sur la table.

Il était furieux que cette taupe se cache dans leur bureau, et ulcéré que ses amis ne soient pas aussitôt venus le trouver pour l’informer de cette nouvelle menace qui pesait sur Street Legal.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

— Tu étais trop occupé, glapit Trevor. Avec elle.

Son sang se mit à bouillonner tandis qu’il songeait à son obsession pour Bette, son corps de rêve et à leurs fougueux ébats. Depuis qu’ils s’étaient confiés l’un à l’autre, leur relation était devenue encore plus intense.

— J’essayais de trouver des preuves, leur rappela-t-il.

— En la baisant ? répondit Ronan sur un ton de défiance.

Simon bondit en avant, le poing serré. Mais avant qu’il puisse frapper Ronan, Trevor le ceintura et le tira en arrière. Simon n’était pas aussi grand et musclé que ses amis, mais tous connaissaient sa force.

— Espèce de salauds ! s’écria-t-il. Je vous interdis de parler d’elle comme cela !

— Je n’y crois pas, s’écria Stone en écarquillant les yeux, l’air choqué. Tu es amoureux d’elle.

Trevor avait eu la riche idée de ne pas le lâcher, sinon il n’aurait pas hésité à frapper Stone aussi.

— Vous n’êtes que des imbéciles ! tempêta Simon. Tous autant que vous êtes. Bette n’est pas la taupe.

— Le simple fait que tu n’aies pas trouvé de preuve ne veut pas dire qu’il n’en existe pas, rétorqua Stone, baissant d’un ton, comme s’il s’adressait à un enfant.

Simon le fusilla du regard.

— J’entends bien, mais elle a démissionné pour un nouvel emploi.

— Dans un cabinet juridique ? demanda Trevor.

— Dans une maison de couture. Elle va diriger sa propre collection chez un grand distributeur.

Il leur aurait bien dit lequel, mais comme Bette n’avait pas souhaité qu’il sache qu’elle créait des dessous féminins, elle préférait certainement qu’il en soit de même pour tout le monde.

Ce fut Ronan qui le dit à sa place.

— Comment es-tu au courant ? demanda Simon, surpris. Il m’a fallu presque deux semaines pour le découvrir.

— Parce que Muriel Sanz va devenir le mannequin exclusif de la collection « Les petits nœuds de Bette », répliqua Ronan d’une voix pleine d’amertume.

— Muriel Sanz ?

Simon connaissait le nom de ce mannequin, et pas uniquement parce qu’elle était célèbre.

— Tu l’as laminée pendant son divorce, se rappela Simon.

— Elle s’en est chargée toute seule, insista Ronan. C’est une menteuse, une garce, et j’avais les témoins pour le prouver.

— Quel est le rapport avec le sujet qui nous préoccupe ?

— C’est elle qui a dénoncé Ronan au barreau, intervint Stone, pour subordination de témoin.

Simon souffla longuement.

— Bette et elle ont certainement créé de toutes pièces les preuves fournies en se servant de notre papier à en-tête, conclut Ronan.

— N’importe qui ici a accès à notre papier à en-tête, souligna Simon. Bon sang, toutes les personnes à qui nous avons envoyé un courrier par mail peuvent avoir une copie de notre en-tête, comme l’avocat de Muriel, par exemple. Vous n’avez rien qui relie Bette à cette dénonciation au barreau.

— Elles sont amies, insista Ronan.

À l’exception de John Paul, son ancien colocataire, qu’il avait rencontré de son propre chef, Simon devait admettre que Bette ne lui avait présenté aucun de ses amis. Ils n’étaient pas dans ce genre de relation. La leur n’était qu’une histoire de sexe.

Connaîtrait-elle une fin avec le dernier jour de travail de Bette ?

Ou bien accepterait-elle de le revoir s’il le lui demandait ? Ou s’il l’implorait ? Cela ne lui était jamais arrivé et il n’était pas prêt à commencer maintenant. Pas même pour elle.

— Ce n’est pas parce que Muriel va être le mannequin de sa collection qu’elles sont amies, avança Simon. Tous les gens qui travaillent ensemble ne sont pas forcément proches.

D’ailleurs, il ignorait combien de temps durerait son amitié avec Ronan si celui-ci s’obstinait à accuser Bette.

Trevor tira Simon un peu plus en arrière, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Stone mit Ronan en garde.

— Simon a raison. Tu n’as rien qui prouve que Bette est mêlée à cette affaire.

Ronan poussa un long soupir de désespoir et Simon eut un élan de compassion pour son ami.

— Le barreau écartera ce rapport, le rassura-t-il. Ils se douteront que cette preuve est un faux.

— Et ce sera au tour de Muriel Sanz d’avoir des ennuis, ajouta Trevor.

Ronan acquiesça puis il s’approcha de Simon.

— Ce n’est pas parce que nous n’avons aucune preuve de la culpabilité de Bette qu’elle est innocente, répéta-t-il. Tu dois te montrer prudent.

Mais pour Simon, il était déjà trop tard.

— C’est son dernier jour, aujourd’hui, lui rappela-t-il. À partir de demain, elle n’aura plus rien à faire avec Street Legal.

— Et avec toi ? demanda Ronan. Elle continuera à te voir ?

Il secoua la tête mais en réalité, il n’en savait rien. Voudrait-elle continuer leur relation une fois partie ? Ou bien allait-elle être trop occupée avec sa nouvelle carrière ?

Il aurait dû se sentir soulagé de constater qu’elle était différente des autres femmes avec lesquelles il avait couché. Elle n’espérait pas avoir un avenir avec lui, ni avec un autre homme.

Et c’était sans doute ce qui la rendait si sexy à ses yeux. Mais là encore, tout en elle était sexy. Et même s’il ne pouvait pas la contraindre à continuer de travailler avec lui, il n’était pas prêt à la laisser disparaître complètement de sa vie. Pas encore. Peut-être même jamais…

À cette idée, une peur inédite l’envahit.

*  *  *

Simon avait informé Bette de la fête donnée pour son départ. Il le lui avait annoncé le matin même, alors qu’ils étaient encore couchés. Depuis cette première nuit passée ensemble, Simon était venu dormir chez elle tous les jours suivants. Bette aurait dû paniquer et se sentir étouffée ou bien dépassée par les événements. Mais sa peur ne venait pas de là. Elle était terrorisée parce qu’elle avait envie qu’il reste avec elle.

L’idée était stupide. Aucune femme ne retenait très longtemps l’attention de Simon Kramer. Elle ne savait même pas pourquoi il était encore là après deux semaines. Depuis qu’elle le connaissait, il n’était jamais resté aussi longtemps avec une femme.

Bien sûr, ils ne sortaient pas vraiment ensemble. D’ailleurs, elle ne pouvait pas mettre de nom sur leur relation. Elle savait simplement qu’elle n’était pas encore prête à ce qu’elle se termine. Serait-ce le cas après son départ de Street Legal ?

Fallait-il qu’elle reste ?

Pas pour toujours, ni même à plein temps.

Mais elle pouvait donner un coup de main, le temps de faire la transition avec sa remplaçante. Même en travaillant à plein temps pour Simon, elle avait trouvé le temps, et peut-être aussi l’inspiration, de créer les modèles qui constituaient sa collection.

Pourtant, l’idée de rester après son pot de départ lui paraissait étrange et décevante. Non. Elle n’avait pas le choix. Elle devait quitter Street Legal.

Et Simon ?

Mettrait-elle aussi un terme à leur relation, quelle qu’elle soit ?

Son cœur se serra douloureusement à l’idée de ne plus le voir, de ne plus être avec lui. Était-elle vraiment amoureuse ? Non, c’était impossible. Elle n’était pas stupide à ce point.

Elle prit une profonde inspiration et sortit de son bureau. Quelqu’un l’appela.

— La voilà !

La musique éclata et des confettis tombèrent sur elle, lancés par une sorte de pistolet brandi par Miguel.

Aveuglée par les morceaux de papier, elle cligna les yeux. Elle aurait mieux fait de garder ses lunettes, songea-t-elle. Mais depuis que Simon l’avait accusée de s’en servir pour se cacher, elle ne les portait plus que pour dessiner. Sinon, elle n’en avait pas vraiment besoin. Elle avait aussi pris l’habitude de lâcher ses cheveux, et elle en déduisit qu’ils devaient être eux aussi parsemés de confettis.

Elle se força pourtant à sourire, car elle était l’invitée d’honneur. Enfin, pour certaines personnes seulement, car les commérages qu’elle avait surpris dans les toilettes témoignaient de l’hostilité de ses collègues.

Non, elle avait bien fait de démissionner. Travailler avec Simon et coucher avec lui était ce qu’elle avait fait de plus stupide. Elle le savait lorsqu’ils avaient fait l’amour la première fois et n’arrivait toujours pas à croire que cela faisait déjà deux semaines. Pourtant, elle était heureuse que ce soit arrivé.

Elle espérait juste que leur relation durerait plus longtemps. Leur relation personnelle, et non professionnelle…

Les deux commères n’étaient pas les seules à lui lancer des regards noirs. Elle croisa aussi les yeux brillants de colère de plusieurs autres collègues. Où était Simon ? Elle scruta tous les visages, sans succès.

Avec son physique de dieu grec, il était impossible de le rater dans la foule. Elle en conclut qu’il n’était pas encore arrivé.

Allait-il venir ? Avait-il organisé cette fête en pensant ne pas y assister ? Ça ne tenait pas la route.

— Tiens, prends un verre, dit Miguel en lui mettant une flûte de champagne dans la main. Même si je n’ai pas vraiment le cœur à la fête. Tu vas vraiment me manquer.

— Toi aussi, tu vas me manquer, dit-elle, sincère.

Malgré le passé de Miguel, elle s’était toujours sentie en sécurité avec lui et l’avait soutenu. Jamais il ne la poignarderait dans le dos comme l’avaient fait certains de ses collègues. Elle le prit chaleureusement dans ses bras.

Au moment où il s’écartait d’elle, il regarda par-dessus sa tête.

— On dirait que je ne suis pas le seul à ne pas avoir le moral, dit-il. Simon n’est pas là.

Elle le savait déjà, mais elle eut un pincement au cœur en l’entendant de la bouche de Miguel.

— Il n’a même pas encore fait passer d’entretiens pour te remplacer, continua-t-il. Bien sûr, plusieurs personnes se sont manifestées en interne, dans l’espoir de récupérer ton poste.

— Je n’en doute pas, soupira-t-elle.

Miguel la serra encore avant de la lâcher.

— Elles n’acceptent pas que tu sois spéciale aux yeux de Simon. Jamais elles n’auront la même relation que toi avec lui.

Bette n’était pas sûre que l’on puisse appeler cela une relation. Pourtant, elle était plus sérieuse et intense que tout ce qu’elle avait vécu par le passé.

— Tu devrais prendre mon poste, avança-t-elle. Il pourra toujours trouver quelqu’un pour te remplacer.

Miguel pencha la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait à sa proposition.

— J’adore Simon. Mais je crois que je préfère être à la réception.

Miguel aimait faire office de videur et autoriser les personnes à entrer dans ce club exclusif ou les jeter dehors.

Ferait-il de même avec elle lorsqu’elle aurait quitté l’entreprise ? Ou Simon ?

— D’ailleurs, je dois y retourner, murmura-t-il tandis que la coche de l’ascenseur sonnait.

Miguel s’éloigna afin d’accueillir le nouvel arrivant.

D’autres collègues vinrent la prendre dans leurs bras et lui souhaiter bonne chance. Certains étaient sincères et d’autres beaucoup moins. Bette sourit en se disant que les entreprises ressemblaient aux écoles. Partout, il existait des bandes, et des exclus.

Comme elle ne s’était jamais efforcée d’appartenir à un groupe, elle avait fait partie de la seconde catégorie. Mais cela lui était égal. Elle avait utilisé son temps libre pour ses créations, et ses efforts avaient payé.

— Félicitations, murmura une voix grave à côté d’elle.

Elle se tourna et découvrit Ronan. À la froideur qui perçait dans son regard sombre, elle comprit aussitôt qu’il n’était pas plus sincère que ses collègues à la langue bien pendue.

— Merci, répondit-elle.

— Vous avez réussi là où beaucoup ont échoué avant vous.

Les tempes de Bette bourdonnaient de confusion.

— J’ignore de quoi vous parlez, dit-elle. Beaucoup de créateurs ont développé leurs propres collections.

Elle savait que Simon était proche de ses collègues, suffisamment pour leur avoir dit ce qu’il savait sur elle. Elle sentit ses joues s’empourprer, même si elle n’était pas gênée que Ronan sache qu’elle dessinait de la lingerie fine. Comme Simon le lui avait dit, elle pouvait être fière de ce qu’elle avait accompli. Son embarras venait de ce que Simon avait pu confier à ses amis, à la fois sur elle et sur leurs ébats. Leur avait-il dit à quel point il la rendait folle de désir avec ses baisers et ses caresses ?

Non, ils étaient des adultes, pas des enfants se disputant ou se vantant dans une cour d’école. Puis elle se fit la remarque que Street Legal ne devait guère être un endroit plus évolué. Il était évident que Simon avait dû raconter à ses amis qu’ils couchaient ensemble.

— Je ne vous félicite pas pour cela et vous le savez très bien, dit Ronan en baissant d’un ton.

Sa voix n’était plus qu’un souffle.

Elle étouffa une exclamation de surprise. Même si Simon lui avait parlé de leur vie sexuelle, elle trouvait très grossier que son ami l’évoque ouvertement.

— J’ignore de quoi vous parlez, répondit-elle, ou pourquoi vous en parlez.

Elle baissa les yeux vers le verre qu’il tenait dans la main. Il était vide. Ceci expliquait sans doute cela. Ronan Hall lui paraissait dangereusement incohérent.

— Simon est un véritable escroc, vous savez.

Il s’était exprimé comme s’il croyait qu’elle n’était pas au courant.

— Il m’a parlé de son passé, dit-elle sèchement, et aussi de son père.

— Ça alors ! s’écria Ronan d’un air admiratif. Vous êtes vraiment très douée, mademoiselle.

L’ironie de son ton lui sauta aux yeux. Manifestement, il se moquait d’elle.

— Simon est devenu l’arnaqueur arnaqué, continua-t-il.

— C’est ridicule, lança Bette en riant.

Elle en avait assez de ses propos d’ivrogne. Et même s’il n’était pas ivre, Ronan était le collègue qu’elle appréciait le moins. Il prenait beaucoup trop de plaisir à travailler comme avocat spécialisé dans les divorces. Et il était tellement déterminé à trouver le meilleur arrangement pour son client qu’il se fichait des moyens mis en œuvre, de leur moralité ou de leurs conséquences. Récemment, il avait tellement blessé une personne qu’elle appréciait énormément qu’il avait presque failli la détruire.

Elle chercha à s’éloigner de lui mais il attrapa fermement son bras. Il ne lui faisait pas mal, mais la serrait assez pour l’empêcher de partir.

— Vous avez réussi à convaincre Simon que vous n’étiez pas notre sale petite taupe, siffla Ronan. Mais je sais qu’il se trompe et je vais le prouver.

Elle aurait préféré porter ses lunettes pour mieux le dévisager. Elle se tourna vers lui et lui lança un regard méfiant. Il plaisantait, sans aucun doute.

— La taupe ?

— Quelqu’un vend à la concurrence des informations confidentielles sur notre entreprise, répondit-il. Mais vous le savez déjà. Et vous êtes allée encore plus loin avec Muriel Sanz en fabriquant des preuves pour me dénoncer au barreau.

Bette étouffa un cri. Elle avait raté plusieurs appels de Muriel et elle n’avait pas eu le temps de la rappeler, tant elle avait été occupée avec Simon. Qu’avait donc fait Muriel ? Qu’importe : Ronan avait eu ce qu’il méritait. Il avait fait bien pire à Muriel.

— J’ignore de quoi vous parlez, dit-elle en essayant de se dégager.

— Demandez à Simon, dit Ronan. Demandez-lui pourquoi il vous a séduite. Moi je vais vous le dire : c’était pour trouver des preuves que vous étiez cette taupe.

Bette sentit un grand froid l’envahir. Elle s’était souvent demandé pourquoi il l’avait brusquement trouvée si séduisante après avoir passé deux années à l’ignorer. Était-ce pour cette raison ? Parce qu’il la soupçonnait d’être mêlée à cette affaire ? Elle se rappela alors toutes ces fois où lui et ses associés s’étaient montrés méfiants à son égard. Son estomac se serra, au point de lui donner la nausée.

Elle comprenait mieux pourquoi il avait fouillé dans son appartement. Il était à la recherche de preuves.

— Je ne suis pas une taupe, déclara-t-elle.

Jamais elle n’avait fait l’objet de telles accusations. On l’avait souvent traitée de campagnarde et son amour-propre en avait été blessé mais Simon s’était efforcé de la convaincre du contraire. Cela aussi, était-ce un leurre ?

Ronan secoua la tête, refusant de l’écouter.

— Je ne vous crois pas. Et je n’arrive pas à croire que vous ayez pu persuader Simon. Vous êtes sacrément douée.

S’il n’avait pas tenu main, elle la lui aurait lancée au visage.

— Espèce de salaud !

— Oui, c’est vrai, convint-il. C’est pourquoi les femmes comme Muriel Sanz ou vous-même ne pourrez jamais me berner comme vous l’avez fait avec Simon.

— Ronan…

Stone Michaelsen s’était tourné vers eux. Bette ne l’avait pas vu approcher mais il avait dû se tenir tout près pendant tout le temps de leur conversation. Il posa la main sur le bras de Ronan qui la retenait.

— Tu dépasses les bornes, dit-il.

Ronan secoua la tête.

— Il se peut que j’aie été rayé du barreau à cause de cette femme et de son amie, protesta-t-il.

Bette leva les yeux vers Stone et déclara d’une voix ferme :

— Je n’ai rien à voir avec toutes ces accusations.

Ronan poussa un rire de dérision.

— Oh ! je vois. Dire que Simon était censé vous séduire pour vous soutirer la vérité. Et au lieu de cela, vous avez réussi à le séduire et à lui faire croire à vos mensonges.

Il secoua la tête de dégoût.

Ainsi, Simon l’avait séduite pour découvrir la vérité…

Soudain, tout devenait clair. Elle savait que Ronan ne mentait pas. Il se trompait juste sur elle, et sur le fait qu’elle puisse être cette taupe. Mais il n’avait pas tort sur les raisons de Simon de coucher avec elle.

Elle sentit son cœur se serrer douloureusement, si fort qu’elle pouvait à peine respirer. Les larmes lui brûlèrent les yeux et lui brouillèrent la vue. Elle s’élança dans le couloir, mais elle n’était pas complètement aveuglée. Elle savait exactement où elle allait.

15

Simon n’était pas hypocrite. Il ne pouvait pas se rendre dans le hall et fêter le départ de Bette alors que, très égoïstement, il désirait qu’elle reste. Mais il était conscient qu’elle ne pouvait pas garder ce poste pour lequel elle était surqualifiée, juste pour lui offrir le plaisir de la voir tous les jours, comme cela avait été le cas ces deux dernières années.

Il avait gâché tellement de semaines, tellement de mois. À l’époque, il ne voulait pas prendre le risque d’être poursuivi pour harcèlement. Or Bette était aussi attirée par lui.

Mais l’était-elle vraiment ?

Ou bien l’avait-elle trompé, comme le croyait Ronan ? Non. Il n’arrivait pas à l’accepter, et pas seulement à cause de son ego, mais parce que Bette n’avait rien d’un escroc.

La porte de son bureau s’ouvrit à la volée et il leva les yeux. Son cœur manqua de bondir hors de sa poitrine quand il la vit. Elle était belle comme jamais, avec ses cheveux qui tombaient dans son dos et autour de ses épaules. Des petits morceaux de confettis multicolores parsemaient ses mèches brunes. Elle ferma la porte derrière elle et la verrouilla.

Une autre partie de son corps s’éveilla et il sentit son sexe durcir.

— Bette…

Il était tellement heureux de la voir. Il se leva et contourna le bureau pour la rejoindre. Mais tandis qu’il se penchait pour l’embrasser, il sentit une main s’abattre sur son visage. Il fit un pas en arrière sous la violence de la gifle qui lui laissa une sensation de brûlure sur la peau.

— Bon sang ! jura-t-il, pendant que Bette laissait libre cours à sa colère.

— Comment as-tu pu penser que je pouvais trahir Street Legal ? Que je pouvais te trahir, toi ?

— Comment ? demanda-t-il sans comprendre.

Sa confusion ne dura pas longtemps et il fit un pas en arrière pour s’asseoir sur le bord du bureau. Il sentit ses jambes trembler légèrement.

— Je sais pourquoi tu m’as séduite, lança-t-elle. Je sais que cela faisait partie de ton plan malsain pour prouver que j’étais la taupe de ton entreprise.

Le téléphone de Simon vibra sur son bureau mais il n’avait pas besoin de ce texto pour savoir ce qui s’était passé. Il lut rapidement l’avertissement de Stone.

— Ronan a parlé avec toi.

— Parlé ?

Elle fit claquer sa langue et cligna plusieurs fois les yeux, comme pour retenir ses larmes de couler.

— Il m’a accusée d’être un escroc, de t’avoir trompé, et de divulguer des informations confidentielles.

— Il n’aurait jamais dû le faire.

— Et pourquoi pas ? tempêta-t-elle. J’aurais préféré que tu me poses simplement la question au lieu de te jouer de moi.

Ses yeux lançaient des éclairs et brillaient de colère.

— Quel sacrifice cela a dû être de coucher avec moi pour obtenir les informations que tu cherchais ! s’écria-t-elle.

— Un sacrifice ? glapit-il. Cela n’a jamais été un sacrifice.

— Je te connais. Je sais que tu es prêt à tout pour cette entreprise.

— Bette…

Dire qu’il croyait l’avoir convaincue qu’elle était belle et désirable, qu’il la désirait. Mais ce n’était pas pour cette raison qu’il s’était intéressé à elle. Et maintenant, elle le savait.

— Tu sais que je te désire, objecta-t-il. Même à cet instant.

Il se leva et l’attira contre son torse dur.

Bette poussa un petit cri de surprise.

— Simon…

— Je suis fou de toi, lui dit-il.

Et il entreprit de lui montrer à quel point elle lui faisait perdre la tête. Il se pencha sur elle et posa les lèvres sur les siennes. Il l’embrassa profondément et glissa sensuellement sa langue entre ses lèvres ouvertes. Quand il sentit que Bette répondait à son baiser, il l’allongea sur le bureau, au milieu des dossiers, et releva sa jupe.

Bette ne résista pas. Elle enroula les jambes autour de sa taille et s’arc-bouta pour coller les hanches aux siennes. Elle aussi le désirait. Même furieuse contre lui, elle avait besoin de lui autant qu’il avait besoin d’elle.

Tout en continuant à l’embrasser, il enfila un préservatif. Bientôt, il était en elle et la sentit déjà prête à jouir, ses muscles déjà serrés autour de lui.

Elle vibra de tout son corps et fit rouler ses hanches autour de lui jusqu’à ce qu’il jouisse à son tour.

— Tu vois à quel point je suis fou de toi, souffla-t-il.

— D’après ton ami, je t’ai trompé, dit-elle. C’est ce que tu crois ?

— Non !

Peut-être l’avait-il dit trop vite, ou bien avait-il hésité un peu trop longtemps, mais il comprit qu’il n’avait pas répondu correctement car elle se dégagea vivement de son étreinte. Il s’approcha d’elle mais elle s’éloigna encore plus et descendit vivement sa jupe.

— Tu ne me fais pas confiance, dit-elle.

— Je n’ai confiance en personne. Et tu sais pourquoi.

— Tu fais pourtant bien confiance à tes amis, répliqua-t-elle.

— C’est différent. J’ai grandi avec eux.

— Tu dois donc croire Ronan, à propos de Muriel.

Il se raidit.

— Est-elle ton amie ?

Elle acquiesça.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Son ton était devenu méfiant. S’était-il trompé sur son compte ? L’avait-elle finalement trompé ?

— Est-ce que je connais tous tes amis ? demanda-t-elle.

Il pouffa de rire.

— Oui, tu les connais tous.

Le visage de Bette s’empourpra.

— Pourquoi ne m’as-tu présenté aucun des tiens ? demanda-t-il d’un air songeur. Avais-tu honte de sortir avec moi ?

Il ne s’était jamais penché sur la question avant cet instant.

— J’ignorais ce que nous faisions réellement, se défendit-elle. Et je ne m’attendais pas à ce que notre relation dure aussi longtemps.

— Non, convint-il. C’est d’ailleurs pour cette raison que tu l’as initiée, pour que je te libère plus tôt de ton préavis.

Ainsi, elle s’était bel et bien jouée de lui.

— Ton contrat avec cette maison de mode est-elle la seule raison qui a motivé ton départ de Street Legal ?

— Non, avoua-t-elle. Je ne cautionne pas tes méthodes sur le plan professionnel. Je n’apprécie pas non plus la façon dont toi et ton agence de relations publiques avez anéanti Muriel.

Simon soupira. En effet, ce qu’ils avaient fait n’était pas glorieux, il ne pouvait pas le nier.

— Ronan avait des témoins, avança-t-il. Il avait des preuves. C’était la vérité.

Bette ne discuta pas et se contenta de répondre :

— Ce n’est pas juste.

— Si tu veux gagner, tu ne peux pas toujours être juste.

— Gagner ne devrait pas être aussi important, répliqua-t-elle. Et cela ne devrait jamais être aux dépens d’autres personnes.

— Lorsque nous gagnons, cela implique que d’autres perdent. C’est la vie, Bette.

— C’est ta vie, souligna-t-elle. Et je ne veux plus en faire partie.

Elle ne parlait pas seulement de son travail, comprit-il.

— Bette…

Mais elle ne leva pas les yeux vers lui. Elle regarda son poignet et la fine montre en or qu’elle portait.

— Mon préavis de deux semaines vient de se terminer, déclara-t-elle. Je n’aurai plus jamais l’occasion de te voir.

En effet, mais était-ce ce qu’elle désirait vraiment ?

— Et Ronan peut me menacer autant qu’il veut, continua-t-elle, il ne trouvera jamais de preuves contre moi. Je ne suis pas une taupe et je n’ai jamais rien fait de mal.

Simon savait qu’il avait eu tort de douter d’elle, même une seule seconde. Bon sang, il n’aurait jamais dû la soupçonner. Elle était tout sauf un escroc.

— À l’exception de la relation que j’ai eue avec toi, continua-t-elle. C’était stupide de ma part. J’aurais dû me douter que cela ne pourrait que me faire souffrir.

Les doutes et les soupçons qu’il avait nourris à son égard l’avaient blessée.

— Je suis désolé, dit-il.

— Pourquoi cela ? Tu as gagné et qu’importe si une autre personne en souffre, n’est-ce pas ?

Elle ne devait accorder aucune importance à ce qu’il pensait car elle n’attendit même pas sa réponse. Elle s’élança vers la porte, la déverrouilla puis l’ouvrit avant de quitter précipitamment son bureau.

Et sortir de sa vie…

Simon n’eut donc pas l’occasion de lui confier la découverte qu’il venait de faire. Il n’avait pas gagné. En réalité, pour la première fois de sa vie, il avait perdu. Il l’avait perdue, elle… Pour toujours.

*  *  *

Bette contempla la page de son carnet de croquis, désespérément vide. Ces derniers jours, l’inspiration n’était plus au rendez-vous.

Elle avait cru qu’en se rendant au siège de la maison de couture, elle serait plus inspirée. Elle était entourée de gens magnifiques : mannequins, photographes et autres designers. Mais aucun n’était aussi beau que Simon. Il était plus que séduisant. Il était renversant de beauté.

Et sa façon de la toucher, de l’embrasser…

Une chaleur suivie d’une sourde tension s’empara de son corps, tension que seul Simon pouvait soulager. Les jouets dont elle se servait ne lui faisaient plus aucun effet depuis longtemps. Tout ce qu’elle voulait, c’était Simon.

— Salut, Bette ! appela une voix féminine et sensuelle.

Bientôt, Bette fut enlacée par-derrière par deux bras longs et minces. Puis une tête se posa sur son épaule tandis que Muriel Sanz se penchait pour observer son carnet de croquis.

— Quels beaux modèles es-tu en train de créer pour ma prochaine campagne publicitaire ?

Bette se raidit dans les bras de son amie, et Muriel s’écarta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu aurais dû me prévenir avant de te rendre au barreau, dit-elle.

Ainsi, elle n’aurait pas été laissée dans le noir comme elle l’avait été. Mais là encore, Simon aurait dû être honnête avec elle et lui parler de ses soupçons.

— Je t’ai laissé des messages pour que tu me rappelles, lui expliqua Muriel, mais depuis que tu as donné ta démission au cabinet, tu es aux abonnés absents.

Elle ne pouvait pas le nier mais elle ne se sentait pas capable d’en avouer les raisons.

— Tu aurais pu me dire ce que tu avais fait dans tes messages.

— Lorsque tu m’as donné ces documents, tu aurais dû te douter que j’irai directement les porter au barreau, répondit Muriel en fronçant ses beaux sourcils.

Bette secoua la tête, et les épingles qui retenaient ses cheveux s’enfoncèrent dans son crâne. Elle portait aussi ses lunettes. Mais elle ne se cachait plus comme elle l’avait fait chez Street Legal. Elle avait attaché ses cheveux pour être plus à l’aise, et elle avait besoin de ses lunettes pour dessiner… À condition de retrouver assez d’inspiration.

— Je ne t’ai rien donné, répliqua Bette. J’ignore de quoi tu me parles, tout comme j’ignore à quoi Ronan Hall faisait allusion lorsqu’il m’a accusée de trahir mon entreprise pour le compte de mon amie.

Maintenant, elle ne savait plus trop à quel point Muriel Sanz était son amie.

Bette croyait que le top model était une femme douce et pragmatique. Ne faisait-elle que jouer la comédie ? Peut-être que tout ce que Ronan et la société de relations publiques avaient dit sur elle était vrai. Elle n’était pas une personne fiable.

— Ronan…

Muriel esquissa une moue de dégoût, comme si le simple fait d’entendre son nom la rendait malade.

— Il doit être forcément furieux que tous ses mensonges soient exposés au grand jour, continua-t-elle.

Bette l’avait vu très en colère mais aussi très sûr de lui. Aurait-ce été le cas s’il avait menti ?

Elle ne savait plus qui croire, mais elle savait une chose.

— Je ne t’ai rien donné. J’ignore complètement de quoi il parlait.

Muriel écarquilla les yeux, sous le choc. Ses yeux vert pâle contrastaient avec sa peau naturellement bronzée. Ses cheveux présentaient différents tons de blond, de cuivre, de brun, d’or et de noir, répartis de manière beaucoup trop aléatoire pour avoir été créés dans un salon de coiffure. La jeune femme avait simplement hérité des plus beaux traits de toutes les nationalités qui composaient son héritage.

— Ce n’est pas toi qui m’as fait parvenir ces documents ?

Bette secoua la tête.

— Pourquoi aurais-je fait une chose pareille ? Étaient-ils accompagnés d’une note ?

Quelqu’un avait-il utilisé son nom ? À présent, elle aussi brûlait de connaître l’identité de cette taupe.

— Non, répondit Muriel d’un air songeur. L’enveloppe a juste été glissée dans ma boîte aux lettres. Elle n’a même pas été envoyée par la poste.

— Donc, quelqu’un est venu te la déposer en personne ? demanda Bette. Que contenait-elle ?

— Des documents à l’en-tête de Street Legal, sur les témoins que Ronan a soudoyés pour témoigner contre moi à la barre.

Elle paraissait dégoûtée des mensonges qu’ils avaient proférés, puis faits circuler pour ruiner sa réputation.

Mais Muriel s’était relevée de cette épreuve. Et même si ces rumeurs n’étaient qu’un ramassis de mensonges, elle avait réussi à tirer parti de sa nouvelle réputation sulfureuse. Poser pour les modèles sexy de Bette était une façon de revenir sur le devant de la scène.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu faire cela, murmura Bette.

Muriel étouffa un cri.

— Crois-tu que tous ces gens aient dit la vérité sur moi ?

— Non, répondit Bette d’un air rassurant.

Malgré ses brefs moments de doute, elle était convaincue que Muriel était quelqu’un de bien, et non pas le monstre que son ex-mari et Ronan avaient fait d’elle.

— Mais je n’arrive pas à croire que Hall ait pu subordonner des témoins et demander qu’ils produisent de faux témoignages, au risque de se faire rayer du barreau.

À l’instar de ses amis, il avait dû surmonter beaucoup d’épreuves avant de devenir avocat et de participer à la création du cabinet. Simon ne devait pas être courant. Il se souciait beaucoup trop de Street Legal pour en risquer l’avenir.

— C’est un salaud, dit Muriel, comme tous les hommes.

Mais Bette n’était pas d’accord avec elle. Elle avait vu Simon se comporter de manière louable. Il était tellement patient avec ses clients plus âgés, et il n’hésitait pas à venir en aide à d’anciens de la rue comme Miguel. Il n’était pas le mauvais garçon que Muriel pensait. Il n’était pas celui qu’elle aussi avait cru voir autrefois.

Elle éprouva un pincement de regret à l’idée de l’avoir giflé. Mais elle avait de bonnes raisons de le faire. Il l’avait séduite et elle s’en voulait de le désirer encore.

Et toujours…

Même si elle savait qu’il ne l’avait fait que par calcul, afin de découvrir si elle était la taupe. Il ne la désirait pas vraiment. Pas comme elle le désirait, lui.

Il fallait qu’elle l’oublie et qu’elle se concentre sur cet avenir pour lequel elle s’était tant battue. Pourtant, son crayon ne bougeait pas sur la page. Elle avait perdu son inspiration.

Elle avait perdu Simon.

16

— Que penses-tu de celle-ci ? demanda Miguel, nonchalamment appuyé au chambranle de la porte de Simon.

Celui-ci leva les yeux de son bureau et contempla son employé. Depuis que Bette était partie, Miguel était la personne qu’il appréciait le plus dans l’entreprise. Il se contenta de secouer la tête.

— C’est parce qu’elle n’est pas Bette ? lança Trevor, qui venait de prendre la place de Miguel sur le pas de la porte.

Les deux hommes étaient trop imposants pour partager cet espace, et Miguel avait entendu le téléphone sonner à la réception.

— Personne ne pourra la remplacer, soupira Simon.

— Fais-la revenir, alors, conseilla Trevor.

— Elle occupe un nouveau poste, lui rappela Simon, dans le domaine où elle a toujours voulu travailler. Bon sang, elle dirige sa propre collection. Elle ne reviendra pas.

— Je ne voulais pas dire au bureau, intervint Trevor, mais dans ta vie.

Simon secoua de nouveau la tête.

— Elle ne reviendra pas non plus vers moi, soupira-t-il. Pas après que Ronan lui a dit que je n’avais couché avec elle que pour réunir des preuves contre elle.

— Ronan était en colère, dit Trevor pour défendre leur ami. Il n’aurait pas dû se livrer autant.

— Il ne regrette pas ce qu’il a dit, lui rappela Simon. Il croit toujours que Bette était la taupe.

Mais les véritables coupables menaçaient toujours de sévir chez Street Legal. Et Simon avait déjà d’autres suspects en vue : les femmes qui avaient essayé de prendre la place de Bette, au bureau comme dans son lit. Il n’avait pas l’intention de les séduire pour autant.

— Tu ne crois pas que c’était elle ? demanda Trevor.

— C’est ce que j’ai cru pendant un temps, avoua Simon. C’est pour cette raison que je me suis rapproché d’elle, au départ.

La raison pour laquelle il l’avait séduite. Il avait été incapable de se défendre contre ces accusations parce qu’elles étaient fondées. Ensuite, Bette s’était défendue, elle.

— Mais non, Bette n’est pas la taupe, conclut-il.

Trevor hocha gravement la tête.

— J’ai confiance en ton jugement.

— Elle ne me fera plus jamais confiance, soupira Simon. Elle croit que tout était une supercherie. Et personne ne peut construire une vraie relation si la confiance n’existe pas.

Pour la première fois de sa vie, Simon avait envie d’une relation sérieuse avec une femme. Et pour la première fois de sa vie, il avait compris que son charme ne l’aiderait pas à obtenir ce qu’il voulait.

Quoi qu’il fasse et quoi qu’il dise, Bette ne reviendrait pas.

*  *  *

Bette fit un bond en entendant la sonnette de la porte d’entrée. Elle n’aurait pas dû être aussi surprise. C’était probablement Muriel qui venait lui rendre visite. Elle vivait dans le même immeuble et, depuis qu’elle avait découvert que Bette n’avait rien à voir avec ces documents provenant de chez Street Legal, elle se sentait tellement gênée de s’en être servie qu’elle n’arrêtait pas de s’excuser.

Bette avait pardonné à son amie. Mais pas à Simon. Bien sûr, il ne la connaissait pas très bien lorsqu’il l’avait soupçonnée de trahir l’entreprise, mais ensuite, il aurait dû se montrer honnête avec elle. Jamais elle n’aurait dû être prise de court le jour de sa fête de départ devant Ronan Hall. Au moins, elle ne croiserait plus jamais le chemin de l’ignoble avocat spécialisé dans les divorces.

Et elle ne reverrait plus Simon non plus.

À cette idée, elle sentit son cœur se serrer et peser très lourd dans sa poitrine. Il lui manquait tellement. Elle le voyait partout dans son appartement : dans son dressing, dans son lit et dans son salon.

Elle traversa ce dernier pour se diriger vers la porte d’entrée. En saisissant la poignée, elle se surprit à espérer que ce soit lui. Mais lorsqu’elle ouvrit le battant, elle tomba nez à nez avec Ronan Hall. Celui-ci était encadré par les deux autres membres de l’inséparable quatuor de Street Legal.

Seul Simon n’était pas présent.

Seigneur, comme il lui manquait.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Étaient-ils venus lui remettre des documents dans le but de la poursuivre ? Elle n’avait pourtant rien fait de mal…

Ronan Hall était fou de colère lorsqu’il était venu la trouver pendant la fête. Peut-être voulait-il engager des poursuites, lui intenter un procès ?

— Nous aimerions vous parler, dit Trevor en prenant la parole en leur nom.

D’habitude, c’était le rôle de Simon. Il n’était pas que le beau visage du cabinet, il en était aussi le directeur.

— Parler ? répéta-t-elle sans cacher son scepticisme. Je vous ai déjà dit que je n’avais rien à voir avec les documents que Muriel a envoyés au barreau.

En entendant le nom du mannequin, Ronan esquissa une moue de dégoût. Il fallait espérer qu’il ne croise pas son chemin en sortant de l’immeuble.

Bette serra fermement la porte, prête à la fermer au nez de ses visiteurs, lorsqu’elle ajouta :

— Nous n’avons plus rien à nous dire.

Mais Stone posa sa paume contre le battant pour le maintenir ouvert.

— Il s’agit de Simon. Nous sommes venus vous parler de lui.

Il n’eut plus besoin de retenir la porte. Bette recula prestement et les laissa entrer.

— Simon ! s’écria-t-elle en sentant son pouls s’accélérer. Il lui est arrivé quelque chose ?

D’ordinaire, il gérait surtout des testaments et des donations. Il n’avait pas pu être blessé par un client. Mais un amant éconduit ou jaloux aurait pu le faire. Ou un criminel. Il avait pu être agressé, ou renversé dans la rue.

Prise de panique à l’idée de tous les horribles scénarios qui avaient pu se produire, elle sentit son cœur s’emballer.

Les trois hommes la regardèrent fixement, sans parler.

— Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ? insista-t-elle.

Ronan soupira.

— Bon sang.

La panique lui serra encore plus fortement le cœur. Si jamais quelque chose était arrivé à Simon…

— Eh bien, dites-moi ! lança-t-elle, de plus en plus inquiète.

— Simon avait raison, dit Ronan en grognant sa déception. Vous n’êtes pas la taupe.

— Bien sûr que non, protesta-t-elle. Même si je n’étais pas toujours d’accord sur la façon dont vous gériez vos affaires…

Jamais elle n’aurait trahi Simon.

— Maintenant, dites-moi ce qui est arrivé à Simon !

— Vous, répondit Ronan d’une voix plus douce à présent. Voilà ce qui ne va pas chez lui.

Le pouls de Bette s’accéléra. Elle ne comprenait pas.

— J’ai du mal à vous suivre, dit-elle.

— Nous aussi, nous avions du mal à vous suivre au départ, affirma Stone.

— Parle pour toi, intervint Trevor. J’ai tout de suite vu ce qui se passait.

— Eh bien, pas moi, grommela Ronan. Aucun de nous ne l’a jamais vu comme cela.

— Est-il blessé ? demanda Bette, de plus en plus inquiète. Est-il malade ?

— Si je devais dire quelque chose, commença Stone, je dirais qu’il a le cœur brisé. Et je suis très mal placé pour parler parce que cela ne m’est encore jamais arrivé.

— Comment ?

Tout cela était insensé.

— Vous parlez bien de Simon ? demanda Bette. De Simon Kramer ?

Ronan hocha la tête, le sourire aux lèvres.

— Oui.

— Vous lui avez brisé le cœur quand vous êtes partie, dit Trevor.

Bette éclata de rire.

— C’est ridicule. Vous avez tous fait le déplacement pour venir vous moquer de moi ?

— Ce n’est pas drôle du tout, dit Ronan. Simon est complètement dévasté. Et nous l’apprécions beaucoup trop pour le laisser continuer ainsi.

— Continuer comment ? demanda Bette.

Elle n’imaginait pas du tout Simon dévasté. Il avait passé sa vie à braver l’adversité. Rien ni personne ne pouvait le mettre à terre. Pas plus son père que la vie dans la rue.

— Il ne mange plus, ne dort plus, dit Trevor.

— Il se laisse complètement aller, ajouta Stone.

Bette les regarda d’un air méfiant. Elle ne croyait pas un traître mot de ce qu’elle entendait. Elle n’imaginait pas Simon tel que ses amis le décrivaient.

— Je ne vous crois pas, dit-elle.

— C’est pourtant la vérité, riposta Trevor.

— Je ne peux plus le voir comme cela, ajouta Stone, alors que j’ai bientôt une plaidoirie très importante.

Bette ignorait en quoi la santé de Simon pouvait avoir un effet sur l’affaire de Stone, mais elle ne lui posa pas la question.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que le fait qu’il ne mange plus et qu’il ne dorme plus a quelque chose à voir avec moi ?

Ronan s’approcha d’elle et la dévisagea.

— Et vous, continuez-vous à manger et dormir ? demanda-t-il.

Les cernes sous ses yeux et la maigreur de son visage confirmaient ses soupçons. Elle n’avait pas besoin de répondre à sa question.

— Vous lui manquez autant qu’il vous manque, continua-t-il.

— Je ne pense pas que je lui manque, pouffa-t-elle.

— Pourquoi croyez-vous cela ? demanda Stone.

— Parce que Simon obtient toujours ce qu’il veut, lui rappela-t-elle. S’il voulait de moi, c’est lui qui serait ici, pas vous.

— C’est ce qui vous rend différente des autres femmes, dit Ronan, comme s’il venait de faire une découverte. Vous le connaissez sans doute aussi bien que nous qui avons grandi avec lui.

Elle avait de nouveau du mal à comprendre son raisonnement. Tout comme Simon, ces hommes étaient des personnes brillantes, mais elle n’était pas stupide.

— Oui, je le connais. C’est pourquoi je maintiens que si je lui manquais, il serait ici, à tenter de me reconquérir.

— Vous le connaissez extraordinairement bien, dit Trevor en riant.

— Oui, acquiesça Stone. C’est pourquoi elle l’effraie comme personne.

Ronan hocha la tête.

— Nous avons tenu tête à bien des hommes effrayants dans la rue. Mais Simon n’a jamais tiqué… avant de vous rencontrer.

— Je ne comprends toujours pas, reconnut-elle.

— Lorsque j’ai rencontré Simon, il vivait dehors depuis un certain temps, expliqua Stone. Il est un peu plus jeune que nous. À l’époque, il était aussi beaucoup plus petit en taille.

— Et bien plus beau, ajouta Trevor.

— Ce qui lui faisait courir de grands dangers, dit Stone. D’autres enfants des rues et des adultes ont essayé de profiter de jeunes fugueurs comme lui.

Elle frémit en songeant à ce qui avait pu arriver à l’homme qu’elle…

Qu’elle quoi ?

Avant qu’elle puisse répondre à cette question, Ronan reprit la parole.

— Mais Simon n’a jamais eu peur. Il était le maître de la rue, et capable de se montrer plus rusé que quiconque.

— Y compris toi, ajouta Stone.

— Et toi aussi, dit Ronan.

— C’est lui, le plus petit et le plus jeune, qui a veillé sur nous, continua Trevor.

Bette avait enfin trouvé la réponse à sa question. Elle l’aimait.

— Maintenant, nous essayons de veiller sur lui à notre tour, expliqua Stone.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi il n’est pas venu me trouver en personne, si je lui manque autant, avança-t-elle.

Manifestement, il n’éprouvait pas les mêmes sentiments qu’elle.

— Il a peur, déclara Ronan.

— C’est la première fois que je le vois dans cet état, renchérit Stone. Peut-être tient-il à vous plus qu’à quiconque. J’ignore ce qui lui arrive, mais je sais qu’il a peur.

— Je déteste le voir comme cela, conclut Ronan.

Toute sa frustration se traduisait dans son ton bourru. Il paraissait vraiment effondré de ne pas pouvoir aider son ami. Était-il vraiment le monstre que Muriel dépeignait ?

— Je pense que vous êtes la seule à pouvoir nous ramener notre vieux Simon.

C’était donc la raison de leur venue. Ronan n’était certainement pas convaincu qu’elle n’avait rien à voir avec les informations que Muriel avait reçues mais, pour son ami, il était prêt à ravaler sa colère et son animosité.

Bette s’était toujours demandé comment quatre mâles dominants pouvaient travailler ensemble sans s’entre-tuer. Maintenant, elle savait. Ils s’aimaient et se respectaient mutuellement. Et comme Simon était le mâle dominant qui guidait la meute, le fait qu’il ait peur semblait les effrayer, eux aussi.

Mais ils étaient bien loin de connaître sa peur à elle. Elle se sentait complètement terrorisée à l’idée d’aimer Simon. Qu’allait-elle bien pouvoir faire de ses sentiments pour lui ?

17

Simon cligna plusieurs fois les yeux pour se concentrer sur l’écran de son ordinateur. Il était tard. Ou très tôt. Il ne savait plus très bien. Depuis que le préavis de Bette avait pris fin, il travaillait vingt-quatre heures sur vingt-quatre, accomplissant le travail de son ancienne assistante en plus du sien. Il avait fini par embaucher un intérimaire, mais il trouvait plus simple d’abattre lui-même le gros des tâches plutôt que de former le garçon, d’autant qu’il trouvait très dur de voir une autre personne assise au bureau de Bette.

Il s’était donc mis à faire cette part supplémentaire de travail avant et après les heures d’ouverture du bureau. Tout contact avec l’intérimaire ou toute autre personne était devenu inutile car il ne désirait en voir qu’une seule. Mais celle-ci le détestait.

Simon ne pouvait pas en vouloir à Bette de s’être sentie utilisée et trahie. C’était ce qu’il honnissait le plus dans son rôle d’escroc. Et c’était aussi la raison pour laquelle il avait fui son père. Lorsqu’il avait été contraint de tromper des personnes pour survivre dans la rue, il avait fait en sorte qu’elles ne s’aperçoivent jamais qu’il les avait escroquées, pour leur épargner ce sentiment de trahison.

Comment devait se sentir Bette…

Il rêvait de se réconcilier avec elle, mais il ignorait comment s’y prendre. Tout ce qu’il ferait risquait d’être perçu comme une autre tromperie de sa part, s’il essayait de la séduire encore, par exemple.

Et pourtant, il en avait envie. Son corps brûlait de sentir le sien, de sentir le soulagement qu’elle seule pouvait lui apporter. Il aurait pu appeler n’importe quelle ancienne petite amie et, bon sang, il aurait pu coucher avec la moitié des filles du bureau, étant donné les avances à peine dissimulées qu’elles lui avaient faites depuis le départ de Bette. Mais il ne voulait personne d’autre qu’elle. C’était la seule, l’unique femme qu’il désirait.

Il passa une main lasse sur son visage. Seigneur, il sentait qu’il perdait pied. Il n’avait jamais cru en cette histoire d’âme sœur. Il ne croyait pas non plus en l’amour. Mais là encore, jamais il n’avait éprouvé ce qu’il ressentait pour Bette…

Ces sentiments étaient nouveaux. Différents. C’était de l’amour. Il le savait.

Il avait besoin d’un verre. Depuis des semaines, ses amis avaient essayé de le ramener au Meat Market. Peut-être pourrait-il les appeler et voir s’ils étaient disponibles. Il avait passé beaucoup trop de temps à l’écart, et cela l’avait rendu solitaire, ce qui était contraire à sa nature. Mais avant qu’il puisse saisir le téléphone portable posé sur son bureau, il entendit la cloche de l’ascenseur s’ouvrir à l’étage de Street Legal.

Quelqu’un venait d’arriver.

Sans doute Stone. Ou Trevor. Ronan n’oserait pas se présenter seul, pas sans l’un des autres qui retiendrait Simon de le frapper. Il rêvait encore de le rouer de coups après ce qu’il avait fait à Bette. Dire qu’il l’avait accusée de trahir l’entreprise. Pire encore, il lui avait dit que Simon avait joué la comédie pendant tout ce temps.

Si elle avait des sentiments pour lui, elle devait se sentir dévastée. Mais était-ce le cas ?

Son cœur s’emballa lorsqu’il entendit des bruits de talons cliqueter sur le plancher. Ses amis ne portaient pas de chaussures de ville. Stone portait des bottes et Trevor et Ronan, des baskets. Ce n’était donc pas l’un de ses associés qui venait de quitter l’ascenseur. Et certainement pas Miguel qui avait la démarche d’un éléphant lorsqu’il se dirigeait vers son bureau.

Non, Simon reconnaissait le bruit familier d’escarpins à talons hauts. La personne qui venait d’arriver était une femme, mais cela ne voulait pas dire qu’il s’agissait de Bette. Peut-être était-ce l’une de ces employés qui s’était proposée pour la remplacer auprès de lui ?

Ou quelqu’un d’autre…

Soudain, il se souvint de la dernière fois qu’il avait surpris quelqu’un au bureau après les heures de fermeture. Il croyait avoir trouvé la taupe. Il s’était trompé, mais peut-être que cette fois, il allait découvrir qui trahissait son entreprise.

Car si Ronan s’était trompé en accusant Bette d’avoir transmis des documents confidentiels à Muriel Sanz, une autre personne de leur entreprise l’avait vraiment fait. Il fallait qu’il se concentre de nouveau sur cette affaire, et qu’il démasque enfin cette taupe. Son travail passait avant tout. Mais Bette occupait toutes ses pensées. À tous les moments de la journée, il ne pensait qu’à elle.

Le cliquetis des talons s’arrêta juste derrière sa porte. Il y eut un long silence pendant lequel il retint son souffle. Il vit alors la poignée de la porte tourner et entendit les gonds grincer tandis que le battant s’ouvrait lentement.

Simon ne possédait pas de pistolet. Même dans la rue, il n’avait jamais eu besoin d’autres armes pour se défendre que son intelligence. À présent, il commençait à se demander s’il n’aurait pas dû s’en procurer un. Comment réagirait la taupe si elle ou lui se savait démasquée ?

La mystérieuse visiteuse fit un pas dans le bureau. Son visage restait dans l’ombre, mais sa silhouette ressemblait à celle, toute en courbes, de Bette. En revanche, il ignorait si elle portait une jupe et un cardigan car son manteau était étroitement ceinturé autour de sa taille fine.

Simon sentit son pouls s’accélérer. Et même s’il n’avait jamais eu aussi peur de sa vie, il savait qu’il n’avait pas besoin d’une arme.

Si cette personne était Bette, rien ne pouvait le protéger. Sa visiteuse s’avança vers la lumière que diffusait la lampe allumée sur son bureau. Et le cœur de Simon tambourina contre ses côtes.

C’était elle. Ses cheveux étaient relevés sur sa tête mais pas attachés en chignon. Elle ne portait pas non plus ses lunettes. Ses longs cils noirs battirent comme des éventails lorsqu’elle leva des yeux interloqués vers lui.

Il passa de nouveau la main sur son visage et sentit sa barbe naissante et rugueuse sous ses doigts. Il avait oublié de se raser ce matin. Et peut-être hier aussi.

Bon sang, il devait offrir un piètre spectacle.

Bette continuait de le regarder fixement, comme si elle le reconnaissait à peine. Il ne pouvait détacher les yeux de son visage. Jamais il n’avait vu une aussi belle femme.

— Où sont-elles ? demanda-t-elle.

Il pencha la tête sur le côté sans comprendre.

— Qui donc ? Le bureau est fermé. Tout le monde est parti.

— Les fleurs, précisa-t-elle. J’ai passé ces deux dernières années à envoyer des fleurs à chacune de tes conquêtes lorsque tu mettais un terme à votre relation. Mais moi, je n’en ai pas reçu.

— Je n’ai pas mis un terme à notre relation, lui rappela-t-il. Je n’avais aucune envie de le faire.

S’entendre prononcer ces mots lui fit l’effet d’un choc, mais cela ne l’effrayait plus autant que la première fois où il avait compris qu’il avait de vrais sentiments pour elle, et qu’ils ne disparaîtraient pas avec son départ.

— J’aurais quand même aimé recevoir des fleurs, avoua-t-elle.

Il désigna les dossiers empilés sur son bureau.

— Je n’en ai pas.

Elle soupira.

— Il va donc falloir te faire pardonner d’une autre façon.

Il prit une courte inspiration.

— De toutes les façons que tu voudras.

Sur le fauteuil, sur le bureau.

Mais comme il ne voulait pas tenter le diable, il préféra ne pas dire tout haut ce qu’il pensait.

— Que désires-tu ? demanda-t-il.

— Un avis.

Il ne s’attendait pas à cette réponse. Il haussa donc les sourcils d’un air interrogateur. Bette s’approcha de lui et passa un doigt sur son front.

— Cela me manquait, murmura-t-elle avec un petit sourire triste.

— Tu m’as manqué aussi, avoua-t-il d’une voix rendue grave et rauque par l’émotion. Tu m’as tellement manqué.

Le sourire de Bette s’élargit et elle souffla longuement, comme si elle était soulagée. Et heureuse…

— Tu sembles ravie de découvrir que j’ai été malheureux sans toi ? Que tu me manquais tellement que j’en avais perdu l’appétit et le sommeil.

— Oui, répondit-elle.

— Et tu es venue ici ce soir uniquement pour recevoir mon avis ? demanda-t-il en espérant l’inciter à lui faire le même aveu.

Il voulait l’entendre dire qu’il lui manquait et qu’elle avait besoin de lui.

Mais elle se contenta de hocher la tête. Puis elle porta la main à la ceinture de son manteau et la défit avant de faire glisser le vêtement sur ses épaules, jusqu’à ses pieds. Elle ne portait rien d’autre que l’une de ses créations, ornée de ses habituels et charmants petits nœuds.

Il s’agissait d’un corset sans armatures composé de plus de rubans en satin que de tissu. Le ruban zigzaguait à travers une mince couche de soie bleue assez empesée pour relever ses seins vers le haut. Sa poitrine paraissait ainsi encore plus fière et pleine que d’ordinaire.

Simon siffla longuement en sentant son sexe durcir et se tendre.

— Merde…, murmura-t-il.

Bette tourna sur elle-même, exhibant ses fesses couvertes de rubans et de nœuds.

— Tu n’aimes pas ?

Il se leva si rapidement et si abruptement qu’il renversa sa chaise. Puis il l’attira et la pressa contre son lui.

— Non.

Elle fit la moue, accentuant l’adorable pli de sa lèvre inférieure.

— Vraiment ? Je pensais l’utiliser pour mettre en avant ma collection…

— Je ne l’aime pas, rectifia-t-il, je l’adore.

Mais ce n’était pas tout ce qu’il aimait chez elle. Sans lâcher ses épaules nues et soyeuses, il tint Bette à bout de bras. Puis il attrappa un nœud et tira légèrement dessus d’une main tremblante. Le ruban resta en place et Simon plissa les yeux de frustration.

— Tu n’imaginais pas que ce serait aussi facile ! s’exclama-t-elle en riant.

Il secoua la tête.

— En effet, venant de toi…

Elle l’avait toujours mis au défi. Avec elle, il ne s’ennuierait jamais.

— Tu vas devoir continuer à essayer jusqu’à trouver le bon nœud, si tu veux me voir nue.

— Te verrai-je vraiment nue ? demanda-t-il d’un air songeur. Même si j’arrive à t’enlever cette chose ?

C’était ce qu’il désirait plus que tout au monde. Il voulait connaître Bette comme elle le connaissait lui. Le plus complètement possible.

*  *  *

Il lui demandait de lui donner plus que son corps. Plus que du sexe…

Et pour la première fois de sa vie, Bette était prête à se donner complètement à un homme. Elle ne redoutait plus de terminer comme sa mère ou comme sa sœur. Elle n’était pas comme elles. Et Simon ne ressemblait en rien à son père ou à son beau-frère. Il ne lui demanderait pas de renoncer à ses rêves pour lui.

— Je suis désolé, dit-il. J’aurais dû te parler de mes soupçons.

— Et si j’avais été la taupe ? répondit-elle en souriant. Tu n’aurais fait que me mettre la puce à l’oreille.

— Tu n’es pas la taupe. Je l’ai compris très vite, avoua-t-il, mais je voulais continuer de te voir, et être avec toi.

— Je voulais te voir aussi. Pouvoir continuer d’être avec toi. J’ai même envisagé de te proposer de travailler pour toi à mi-temps.

Il secoua la tête.

— Je n’aime pas du tout l’idée que tu sois partie, mais je ne voudrais pas que tu restes. Ce poste n’est pas fait pour toi. Tu es une créatrice de mode, c’est ce que tu aimes faire.

Lui était l’homme qu’elle aimait. Jamais elle n’avait imaginé pouvoir aimer autant une autre personne.

— Avant que je puisse te faire cette proposition, lui rappela-t-elle, Ronan est venu me parler de Muriel.

Il prit son visage en coupe.

— C’est toi qui devrais poser, murmura-t-il. Tu n’es pas seulement la créatrice de ces modèles. Ils sont faits pour toi.

Elle secoua la tête.

— Tu es le seul homme à qui je veuille les montrer.

Elle prit une inspiration et enroula les bras autour de ses épaules avant d’ajouter :

— Tu es le seul homme à qui je veux me montrer nue.

Elle tira sur le bon ruban, celui qui permettait de faire glisser le corset le long de son corps.

— Vraiment nue, ajouta-t-elle.

Simon se raidit et la dévisagea attentivement. Ses beaux yeux bleus étaient pleins d’espoir.

— Bette.

— Je suis tombée amoureuse de toi, dit-elle.

Il rit en la soulevant dans ses bras.

— Il était temps ! s’écria-t-il. Je t’aime depuis tellement longtemps.

Elle haussa les sourcils.

— Pas depuis si longtemps, protesta-t-elle. Tu m’as ignorée pendant deux ans.

Il secoua la tête.

— J’essayais de t’ignorer. Je savais qu’il ne fallait pas que je t’embauche.

Elle s’écarta un peu et l’observa attentivement.

— Pourquoi l’as-tu fait, alors ?

— Parce que je voulais te voir tous les jours, expliqua-t-il. Même si je ne pouvais pas te toucher, je voulais te voir.

— Tu peux le faire maintenant.

Il recula d’un pas et la contempla encore plus intensément. Il parcourut d’un œil avide son corps et siffla entre ses dents serrées.

— Tu es tellement belle.

Elle ne chercha pas à le contredire ni à protester. Elle savait qu’il disait vrai. Avec lui, elle se sentait belle.

— Merci…

Il lui décocha un large sourire.

— Merci à toi, dit-il.

— Je n’ai encore rien fait.

Elle tendit la main vers la fermeture de son pantalon mais il s’en empara et la serra doucement.

— Tu es venue me trouver alors que j’avais peur de venir te voir.

— Si tes amis ne m’avaient pas rendu visite, je n’aurais sans doute jamais trouvé le courage de venir, avoua-t-elle.

— Ils sont venus chez toi ?

Elle acquiesça en silence.

— Bande de…

Son juron mourut dans sa barbe. Mais il souriait de toutes ses dents quand il reprit :

— Il va falloir que je les remercie, eux aussi.

— Oui, mais heureusement, pas de la même manière que moi.

Il rit en l’attirant vers lui, puis la souleva dans ses bras et l’emmena vers le canapé. Après l’avoir allongée sur le cuir souple, il se leva. Et une fois encore, il resta à l’observer. Ses yeux azur étaient assombris par l’excitation, et autre chose aussi.

Bette comprit que c’était de l’amour. Elle s’était déjà demandé comment elle saurait avec certitude ce qu’une autre personne ressentait pour elle. Avec Simon, elle n’avait pas besoin de se poser la question. Elle voyait l’amour dans son regard.

Elle leva les bras vers lui mais avant de la rejoindre, Simon se débarrassa de sa veste de costume et déboutonna sa chemise. Puis il finit de se déshabiller.

Il était aussi nu qu’elle.

Pourtant, il ne vint pas la rejoindre sur le canapé. Il s’agenouilla sur le sol à côté d’elle, comme pour vénérer son corps. Et sous ses douces caresses, elle se sentit adorée comme une déesse. Il laissa glisser ses doigts sur ses épaules, le long de son bras jusqu’à la courbe de ses hanches. Il suivit tous les contours de son corps, comme pour en mémoriser la forme.

— Tu es parfaite, dit-il.

Elle eut envie de lui répondre qu’il exagérait peut-être un peu mais dans ses yeux, elle vit qu’il était sincère. Pour lui, elle était parfaite.

L’amour qu’elle ressentait la submergea. Elle caressa Simon à son tour, suivant la ligne de ses larges épaules, ainsi que les muscles de ses bras et de son torse. Puis elle descendit plus bas, et fit glisser sa bouche vers son sexe gonflé et tendu pour le prendre tout au fond de sa gorge. Simon ne put retenir un léger râle tout en glissant les doigts dans ses cheveux.

Elle aussi vibrait et frémissait tandis que l’excitation qui montait en lui l’envahissait. Elle releva la tête pour l’implorer :

— S’il te plaît, Simon, j’ai envie de toi.

— J’ai envie de toi aussi.

Mais il ne se précipita pas. Il prit son temps. Il se pencha vers elle et l’embrassa tendrement en effleurant ses lèvres.

Bette haleta sous le flot de sensations, et il plongea sa langue dans sa bouche. Elle l’aspira comme si elle voulait le sucer et il grogna, puis caressa ses seins avant de les masser et de tourmenter leurs extrémités.

Bette gémit tant son excitation devenait insupportable. Des larmes de frustration envahirent ses yeux. Simon lut en elle, comme toujours, et descendit une main vers son ventre, qu’il massa tendrement, puis vers son sexe. Il la caressa exactement là où il le fallait, et comme il le fallait. Il ne s’écoula que quelques secondes avant que Bette ne jouisse longuement.

Mais elle n’était pas repue, elle avait encore envie de lui, envie de l’avoir en elle. Elle le lui fit comprendre en prenant doucement son sexe dans sa main. La respiration de Simon s’accéléra et il enfila d’une main tremblante un préservatif. Il installa Bette sur lui, à califourchon, et la maintint fermement en empoignant ses hanches.

Elle enroula les jambes autour de sa taille et se laissa glisser progressivement sur son sexe. Simon accompagnait ses mouvements et les accentuait en malaxant ses fesses, puis il passa une main entre leurs corps afin de trouver son point le plus sensible.

Bette cria lorsque la jouissance la saisit de nouveau.

Simon se redressa, Bette accrochée à sa taille, et il la pénétra profondément. Inlassablement, à un rythme régulier mais implacable, il allait et venait en elle, qui n’avait plus conscience de rien autour d’eux, seulement de leurs deux corps entremêlés, de son sexe qui la remplissait entièrement.

Bientôt, les jambes de Simon se mirent à trembler, et elle sut qu’il allait jouir. Elle l’aida en accélérant la cadence, ils n’en pouvaient plus, ni l’un ni l’autre, et il finit par crier son nom quand tout son corps frémit tandis qu’il jouissait en elle. Ils s’effondrèrent sur le canapé, celui-là même qui avait accueilli leurs premiers ébats. Mais cette fois, ils n’avaient pas seulement eu une relation sexuelle, ils avaient fait l’amour. Ils étaient vraiment tombés amoureux l’un de l’autre.

Lovée contre lui, Bette sourit. Simon avait dû sentir sa joue bouger contre son torse car il sourit à son tour.

— C’est si bon d’être ensemble, murmura-t-il.

— Oui.

— Toi et moi. La créatrice de mode et l’avocat.

Ce n’était peut-être pas la plus heureuse des combinaisons, mais Bette était sûre qu’elle allait fonctionner car ils se respectaient mutuellement. Ils savaient à quel point l’un et l’autre avaient travaillé dur pour arriver jusque-là. Mais aujourd’hui, l’entreprise de Simon était menacée.

— Sais-tu qui est cette taupe ? demanda Bette.

Le sourire de Simon disparut.

— Non.

— Tu vas la trouver, assura-t-elle. Tu es l’homme le plus intelligent que je connaisse. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider.

Il enroula les bras autour de ses épaules et la serra très fort contre lui.

— T’avoir dans mes bras, près de moi, est déjà une grande aide.

— Dans ton bureau ?

Il ne voulait certainement pas qu’elle revienne, n’est-ce pas ? Elle préférait qu’il ne lui demande pas de sacrifier ses rêves pour lui.

Il l’avait sentie se raidir car il caressa tout son dos pour la rassurer.

— Je t’ai déjà dit que je voulais que tu te consacres à ta passion.

Elle sourit.

— Tu es à moi, ajouta-t-il. C’est ce que je voulais dire quand je te tenais dans mes bras.

Il rit doucement.

— Tu es aussi dans mon cœur, Bette Monroe.

— Tout comme toi, répondit-elle d’une voix tendre.

Elle savait à quel point il était difficile pour lui d’être aussi vulnérable. À quel point il avait peur.

Mais Simon ne paraissait plus effrayé. Il semblait heureux.

— Le fait de t’aimer m’a permis d’avoir une nouvelle vision de ma vie, continua-t-il. Ce cabinet n’est plus tout ce qui existe pour moi. Maintenant, c’est toi.

Elle retint son souffle, surprise de constater à quel point il s’exposait pour elle. Et elle le trouva terriblement courageux.

— Tu n’as pas besoin de ressentir la même chose, la rassura-t-il. Je sais que tes créations et ta collection sont tout pour toi. Tu as travaillé très dur pour les obtenir. Et…

— Elles signifient encore plus grâce à toi, l’interrompit-elle. Plus, parce que tu me comprends et que tu me soutiens. Et je te comprends et te soutiens aussi.

Il souriait de nouveau.

— C’est tout ce qui compte, dit-il.

Bette ne put qu’acquiescer. Quelle que soit la nature de leurs sentiments, ils étaient uniques.

— Tu es tout pour moi, avoua-t-elle à son tour.

Bette n’avait pas vu que Simon retenait son souffle. Elle le comprit lorsqu’il respira de nouveau. Comme s’il avait eu besoin d’entendre cet aveu.

Il avait autant besoin d’elle qu’elle de lui. Ils étaient égaux, dans leurs vies et dans leurs cœurs. Bette savait maintenant qu’elle avait atteint les objectifs qu’elle s’était toujours fixés, ceux qu’elle s’était avoués et celui qu’elle n’avait pas encore compris avant de postuler pour devenir l’assistante de Simon Kramer. Elle voulait qu’il tombe amoureux d’elle.

Et elle était heureuse d’être également tombée amoureuse de lui.

TITRE ORIGINAL : LEGAL SEDUCTION

Traduction française : EMMANUELLE SANDER

© 2018, Lisa Childs.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Femme : © 275847/Shutterstock

Réalisation graphique : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés

ISBN 978-2-2804-1061-8

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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